姓和氏最明顯的區別在於其性質不同以及產生時代不同。原始社會經歷過一段母系氏族時期，而姓便是在這一時代產生的。母系氏族社會以女性爲尊，女性負責生孩子，管理好部落，而男性負責打獵。食物只能由女性分配，實權掌握在女性手中。因此許多孩子都是跟着母親長大的，連自己的父親都不知道是誰，母親的姓就是該部落的標誌和圖騰。
一、氏代表地位
母系氏族社會時期，部落以女性爲尊，而女性的姓則代表着這個部落。一個部落往往聚集着有血緣關係的人，擁有相同的姓的人之間是不允許通婚的。那時的女性地位很高，女性的性也大多以女字旁爲偏旁，因此有不少歷史學家認爲現代的很多女字旁的姓實際上來源於這一時期。
而隨着社會發展，父系氏族社會到來，許多部落以男性爲尊，並建立起了父系氏族。爲了讓不同氏族之間能夠有所分別，不同父系氏族部落起了不同的氏，使部落得到區分，同時部落的後代也能得以區分。隨着原始社會結束，封建時代到來，氏更是象徵着一種地位。地位低賤的奴婢，亦或是平民百姓，沒有資格擁有氏。
二、姓氏合一
氏不是自主命名的，貴族想賜給一些人氏時便會隨意爲氏命名，地位較高的人還可以爲自己隨意確定氏。常見的氏有官職、居住地，貴族的氏往往是其所處的國家的名號。與區分和辨別個體相比，氏更多是爲了彰顯一個人，亦或是一個家族的崇高地位。
隨着封建程度的逐漸加深，尤其是戰國時代，受宗法制度的影響，姓和氏開始融合。秦朝建立之後，民間很少有人將姓和氏區分，而漢朝之後，姓和氏已經完全趨於融合。姓可以代表氏，氏也可以代表姓，那麼百姓平民沒有的氏也成了姓的一部分。人們可以自主起名，自主起姓氏。姓的作用比氏要大很多，因此百家姓逐漸形成並流傳下來。
