“美日防長會晤，宣佈兩軍聯合巡航南海”。“美國之音”網站16日稱，美國國防部長卡特15日在五角大樓與正在美國訪問的日本防衛大臣稻田朋美舉行了會談。這是稻田朋美上個月就任防衛相後的首次訪問美國。報道稱，雙方就日本解禁集體自衛權以及美日聯合在南中國海巡航等議題進行了磋商。
“美國之音”稱，目前日美兩國都希望在日本今年3月出臺的新安保法的框架下進行更密切的合作。與以前不同的是，日本的新安保法允許它在一定程度上行使集體自衛權，或是對美國以及其他盟國提供援助，即使日本自己並沒有遭到襲擊。
美國《華盛頓時報》也稱，日本將加入美國南海巡航。報道稱，稻田朋美15日在五角大樓與卡特舉行會談之前在華盛頓智庫國際戰略研究中心發表了一場演講，她指責中國最近在東海以及南海的行動“違反了現有的國際規範”。她稱，“與美國一樣，我們對中國在南海地區的領土主權宣示表示擔憂。日本將更多地介入南海事務，包括爲南海沿岸國家培訓軍事能力。”
在一些慣於在南海問題上煽風點火的西方媒體上，美日聯合進行南海巡航似乎是兩國已經商定好的協議。但在美國國防部網站上，相關報道卻並未提到“日美聯合巡航”這個具體計劃。美國國防部網站16日的新聞稿稱，卡特與稻田在會談中主要討論了亞太地區快速變化的安全環境，會談主題包括如何應對朝鮮威脅以及東海和南海問題。關於南海“自由航行”，新聞稿只是泛泛地稱，“雙方同時確認兩國政府維護自由航行的決心，將繼續依照國際法展開海上行動。”
在稻田朋美與卡特會談後舉行的記者會上，日本將與美國進行南海聯合巡航的問題成爲衆多國際媒體記者追問的焦點。根據日本防衛省網站16日公佈的記者會內容，稻田一直沒有正面回答。有記者問，日美南海聯合巡航是否是日本新安保法案開始實施之後的新內容？稻田卻顧左右而言他，“這不僅代表日本和美國，還表明日美與其他有共同價值觀的國家之間加強聯繫。這是在東海和南海徹底貫徹‘國際法權威’的體現”。記者又追問了一遍，稻田稱，“今後會有這種新任務（聯合巡航）的訓練，但由於涉及和其他國家的關係，必須要經過協商後（才能實施）”。記者再次問道，“日美聯合巡航是否有爲美國艦隊護航的含義？”稻田只是說，“如果（日美）不達成一致的話，這種說法沒有意義。”最後，記者再次問她說的南海聯合巡航演練是不是現在美國做的“自由航行”的一部分？稻田稱，日本沒有參加美國的“戰鬥巡航”。
1979年美國搶在《聯合國海洋法公約》簽訂前推出“航行自由計劃”，是要在不加入《聯合國海洋法公約》的情況下，最大程度維護美國軍事力量出入各大洋的自由和機動性。但美國的“自由航行”計劃並未明確宣稱是“演練”還是“戰鬥巡航”。稻田朋美口中的要與美國聯合巡航南海到底什麼意思？《環球時報》記者17日就此事致電日本駐華大使館新聞文化中心，但對方無人接聽。
