食用河豚引起的症狀是徹頭徹尾的麻痹。首先，口脣、舌端開始麻木，導致運動、知覺等麻痹，由於末稍血管的擴張而使血壓下降，進而引起呼吸困難，直到臨死前意識還正常，由於呼吸中樞完全麻痹使呼吸停止而導致死亡。毒發順序分成四個階段。
第一階段：中毒的最初症狀
從中毒者進行的調查來看，在食後如果還有溫熱感覺，這難以說明是中毒的最初症狀，而重要的必發症狀是在口脣部位和舌尖部位出現的輕微的麻木，在食後２０分鐘到５小時之內出現麻鈍，然後，手指頭部位也感到麻木。同時，手腕的知覺完全麻痹，也有訴說頭痛或腹痛的。可能像喝醉酒那樣步行，接着出現嘔吐，這是很厲害的，食用河豚後，也有立即就寢經過４小時纔開始覺察到中毒的例子，在這種情況下，中毒症狀相當嚴重，很少康復的例子。
第二階段：不完全運動麻痹
運動麻痹是河豚最特異的中毒症狀之一，這已經在第一階段中表現出來，到嘔吐後表現爲步行困難，嘔吐後急速發展，不久便不能運動，不能彎曲坐下而要橫臥。此外，知覺麻痹，語言有障礙也都很明顯，呼吸感到困難，血壓也下降。
第三階段：完全運動麻痹
在這個時期中，引起完全的運動麻痹，骨骼肌肉完全鬆弛，全身軟綿綿，甚至連指尖也不能動，而且反射運動也消失，這個期間知覺麻痹越來越明顯。而且，由於舌頭麻痹，不能明確表達語言，不能將自己的意志傳達給他人。血壓下降很厲害，呼吸困難，出現指甲、嘴脣等明顯的青紫症，最後嚥下藥物又吐出來，不久，反射機能第二次消失，意識變得模糊。
第四階段：意識消失
河豚中毒時的特異症狀之一就是直到臨死之前意識還清楚，在此期間，視力急劇模糊，意識不明，意識消失後不久就停止呼吸，心臟繼續跳動一會兒，不久就停止。
