高血壓腦病起病急驟，病情發展非常迅速。腎功能損害者更容易發病。
一、發病年齡與病因有關。所有預約急性腎小球腎炎引起者多見於兒童，青年慢性腎小球腎炎則以青少年及成年多見，子癇常見於年輕婦女惡行高血壓。
二、顱內壓增高：由腦水腫引起。患者劇烈頭痛，噴射性嘔吐，視乳頭水腫，視網膜動脈痙攣並有火焰樣出血和動脈痙攣以及絨毛狀滲出物。
三、動脈壓升高：原來血壓已高者，在起病前，再度增高，舒張壓達16Kpa〔120mmHg〕以上，平均動脈壓常在20.0～26.7kpa〔150～200mmHg〕之間。
四、頭痛：常是高血壓腦病的早期症狀，多數為全頭痛或額杭部疼痛明顯，咳嗽、活動用力時頭痛明顯，伴有噁心、嘔吐。當血壓下降後頭痛可得以緩解。
五、意思障礙：可表現為嗜睡及至昏迷，精神錯亂亦有發生。
六、癲癇發作：可為全身性侷限性發作，有的出現癲癇連續狀態。
七、其它腦機能障礙的症狀：如失語、偏癱等。
八、陣發性呼吸困難：由於呼吸中樞血管痙攣，局部缺血及酸中毒所引起。
九、腦水腫症狀為主：大多數病人具有頭痛、抽搐和意識障礙三大特徵，謂之為高血壓腦病三聯徵。
實驗室檢查可見：
腦脊液壓力增高（診斷已明確時禁作），細胞和蛋白含量也可增高。腦電圖可見彌散慢波或/和癲癇性放電。顱腦CT掃描可見因腦水腫所致的瀰漫性的白質密度降低。
