艾滋病分為三期，第一期是急性感染期，第二期是無症狀期（潛伏期），第三期是發病期，一般來説，感染艾滋病毒的患者都會經歷這三個階段。
通常來説，在第一期急性感染期時，不是所有的人都會出現症狀，大概有50%—80%的人可能會有症狀，但症狀沒有特異性，主要以發熱、淋巴結腫大等為主要症狀，大多數人都會忽視。
而進入第二期無症狀期的時候，絕大部分的患者都沒有症狀。而從無症狀期到發病期的這段潛伏期時間，因人而異。目前並沒有臨牀證據表明，感染病毒的劑量和潛伏期的時間成比例，因此，不能説感染劑量小潛伏期就長，或者説感染劑量大潛伏期就短。“這裏我們説的都是自然狀況，也就是患者在不服藥的情況下，現在用藥物控制後，患者帶病毒生存的時間會更長，也就是説，在第二期無症狀期的生存時間更長。”
在艾滋病潛伏期雖然患者沒有典型的艾滋病症狀表現，但是患者體內的病毒確在大量的繁殖。所以對於艾滋病潛伏期的早期發現和治療非常重要。大家一定要對艾滋病潛伏期加以深刻的理解。
從嚴格的意義上講，潛伏期應包括入口期，即是感染之後從血標本的檢測中尚未出現艾滋病潛伏期時間，通常是兩週至3個月。因為艾滋病病毒感染者往往不能確定出感染的具體艾滋病潛伏期時間，故只好從出現前驅症狀或血清抗-HIV抗體陽性算起，約數月到幾年。
從科學態度出發，真正的艾滋病潛伏期時間應是1～12年，平均6年。據最新資料報道，有長達20年尚未發病的病原攜帶者，因各地區各個人種羣體和各個個體不同，也存在污染血製品的感染者易於確定，現認為因受血感染艾滋病者的潛伏期為4.5年；對於同性戀和異性戀艾滋病患者的潛伏期就不那麼易於確定，同性戀中的男性患者，有2%的艾滋病病毒感染者潛伏期為2年，5%為3年，18%為4年，23%為6年，37%為8年，48%為10年（逐年累計計算）。艾滋病是一種可怕的疾病，關於艾滋病，不僅要擔心艾滋病潛伏期時間，還要關注各種艾滋病的特徵。艾滋病潛伏期時間固然重要，但是及早治療更為重要。
