錦衣衞不是太監，其指揮使是皇上親信武將所擔任，主要管理案件的偵查。明太祖朱元璋期間，錦衣衞被廢黜，到了明成祖時期才得以恢復，在萬曆年間，錦衣衞為朝廷蒐集情報，有權逮捕朝廷官員或者皇親國戚，可以説錦衣衞在明朝地位很高。
當初朱元璋設立錦衣衞這個機構，主要目的是牽制不法之臣，加強中央集權的統治，可在洪武二十年，朱元璋便把錦衣衞這個官職廢黜，本以為錦衣衞就此消失。
朱棣謀權登基後，又將錦衣衞這個官職恢復，甚至錦衣衞有先斬後奏之權。錦衣衞主要職責是加強皇宮巡邏和護衞皇城，對不法分子進行逮捕，萬曆年間，錦衣衞的作用發揮到最大，收集日軍情報，在朝鮮戰爭裏獲得足夠的優勢。
錦衣衞的指揮使是由皇帝欽點的，直接由皇帝管理，所以説錦衣衞的權力是很大的，地位再高的皇親國戚對錦衣衞都畏懼三分，到了順治時期，錦衣衞這個機構才被廢。
