目前全世界有大约4000万人感染了HIV，但从80年代中期以来，科学家发现，约有2%的病毒携带者竟然终身没有发展成艾滋病，成为“长期存活的病毒携带者”。这一现象表明，部分人对艾滋病毒具有先天的免疫力。
1.长期感染者在旧金山市对由622例HIV血清阳转时间明确的病例组成的群组进行研究时发现，87%的感染者在血清阳转17年后发展为艾滋病。1995年对长期感染者的群组（594例，血清阳转后10～18年）进行评价发现，15%的感染者仍保持健康，4%的感染者的CD4+细胞计数仍然正常。这些健康感染者的实验室指标及临床病史表明其病情进展缓慢。尽管属于这一类的感染者相对较少（8%～10%），但对他们长期存活原因的深入了解为其他感染者提供了治疗性干预的可能性。Haynes等人观察了一群HIV感染的典型进展者，在感染早期他们的免疫功能未受损害，但在8～10年内免疫控制能力下降，然后发展成为艾滋病。
2.快速进展者另一个临床群体由快速进展者组成，他们的CD4+细胞计数通常是在初始感染的2～5年内迅速下降。他们的特征是抗HIV蛋白的抗体水平很低，而且该抗体中和HIV的能力也较差，他们也可能有增强抗体。重要的是，快速进展者中可能会有四L作用存在，他们体内、有大量的已活化的CD8+CD38+HLA-DR+细胞，此特征强调了与不良预后有关的激活的免疫状态。快速进展者中最显著的特征是HIV初始感染后一直维持较高的病毒载量。在这些感染者中，分离的HIV毒株有均一性。相反，对于典型进展者来说，发现病毒从均一性转变到异质性再变回均一性。病毒的均一性可能反映了宿主的抗病毒免疫应答低下。
3.长期存活者第三类感染者由长期存活者（又称为长期不进展者）组成，他们至少在10年内可以保持健康状态并CD4+细胞计数维持正常。有人预言多达13%的年轻时受感染的同性恋或异性恋的男人能够保持无症状20年以上。这些长期存活者在所有感染者中的比例一般为8%～l0%。这些无症状者可在血友病患者、静脉吸毒者、异性接触者和新生儿中发现。
另外，还应注意类似的临床过程在儿童中的差别，大约10%～25%的新生儿感染者在2岁以内发展为艾滋病，其余的进展到艾滋病的速度较慢，部分感染者在多年之后还能够保持健康。儿童中枢神经疾病的发生与成人相似;另外，与成人感染者相似，新生儿感染数月后极高的病毒载量与快速进展到疾病的高危险性相关。
最后，另外一群感染者有着非同寻常的临床表现，他们能在CD4+细胞计数降到每微升200个细胞以下，仍然保持没有发生艾滋病达3年以上，他们被称作低CD4+细胞长期存活者。这部分感染人群与传统进展者相比，其CD4+细胞计数下降缓慢，T细胞反应少。未予治疗却没有进展的原因尚无恰当的解释，不过可能与其他免疫细胞（如NK细胞）防御病毒和抵抗机会性感染相关的作用有关。
4.高危暴露而未感染者现寨中还存在着一些多次高危暴露于HIV而并未被病毒所感染的个体，长期血清学反应阴性。跟踪研究发现，这些高危人群中未感染HIV的可能原因包括：
①暴露于灭活的病毒或病毒抗原;
②宿主细胞对HIV的遗传抗性（如粘膜、淋巴细胞、受体表达减少
③性伴的病毒载量较低（精液、阴道分泌液、血液）;
④强大的抗HIV免疫应答在HIV感染出现后不久即将其消除。
而血清阴性个体一般具有下面两个特征：
①一些人缺乏CCR一5的表达（纯合子缺失突变）;
②一些人（被研究个体中的50%）具有CD8+细胞非细胞毒抗病毒活性。后一特征提示机体暴露于活病毒但控制了感染。一些研究者报道，在这些人群中有抗病毒的CTR反应;而其他研究者报道，由于暴露于病毒抗原而导致了T细胞增殖。用小剂量的感染性SIV在猴子体内进行的实验证明，低水平的病毒抗原诱导了这种免疫反应，这些没有发生血清阳转现象或未检出病毒的动物可以抵抗低剂量的病毒攻击，而对照组的幼年猴子则发生了感染。
