從廣義上講，凡能有效地把聲音傳入耳朵的各種裝置都可以看作為助聽器；從狹義上講，助聽器就是一種小型的電聲放大設備，通過它將聲音放大、最大限度地利用聽障者的殘餘聽力，使之聽到原來聽不到或聽不清的聲音，這樣的裝置就被叫作助聽器。
助聽器只是一種輔助裝置，它能幫助人們聽到聲音，從而有力的幫助人們學習語言，但不能代替人們學習掌握語言。助聽器的作用是讓我們“聽到”聲音，而“聽懂”（也就是我們平常説的聽得清楚）聲音則是由大腦的語言識別中樞系統來完成的，而不再是耳朵的功能了。
雖然助聽器有許多形狀和規則，但其基本構造和原理是相同的，即生活環境中的各種聲音通過話筒（麥克風）傳入助聽器。話筒的功能是把語言及生活環境的信號轉變為電信號，電信號又經過處理並放大，由音量控制器來調節音量，所有助聽器都需要以電池作為能源向整個系統供電，聲音經放大後被傳到接收器（耳機），耳機象個喇叭，把電信號再轉換成聲音信號，聲音信號又通過助聽器耳模內的管道傳輸到耳道內。
有聽力損失者，聽力損失不是很重（尤其是高頻損失不太嚴重者）且又及早的藉助“助聽器”幫助聽聲者，其語言分辨能力（聽清楚）相對較好；相反，聽力損失太重、時間較長、又沒有及早借助輔助裝置者則聽不清楚的更多，這樣的話，戴上助聽器以後只有慢慢去練習，多聽聽各種聲音，多學習才能有較好的效果。
戴上助聽器有些聲音是聽不清或聽不到，不戴的效果更差——這説明助聽器對你已經有了很大的幫助。戴助聽器就像戴眼鏡一樣，因為需要所以戴。戴上以後比以前看得清楚了，已經習慣了“看得清楚”，再不摘下眼鏡肯定感覺“沒有以前清楚了”。
同樣，戴上助聽器以後，以前聽不到的聲音部分已經聽到了，已經習慣了聽到各種聲音，在不戴助聽器的時候反而覺得有些不習慣了，這樣才會“感覺更差”。
