眾所周知，艾滋病病毒是異常可怕的病毒，不幸感染上艾滋病病毒後，患者真的會很快就死掉嗎？北京中醫藥大學東方醫院皮膚科主任醫師楊碧蓮經常會遇到這樣的問題。楊碧蓮説，感染了艾滋病病毒不會立即死亡，一般來説，潛伏期越長，艾滋病病毒感染者的生命也越長。艾滋病感染者存活的時間因人而異，據報道我國艾滋病人最長存活時間已達21年。據研究，感染的HIV病毒亞型、傳入人體病毒的多少、個人基因和健康差異及醫療品質等，都會對艾滋病患者生存時間產生影響。
一個健康人從感染上艾滋病病毒到死亡，一般分為四個階段。第一階段是感染初期，又稱“窗口期”。感染後，少部分感染者會出現類似流行性感冒的症狀，如發熱、咽喉炎、皮疹、淋巴結腫大等，隨後這些症狀會消失。世界衞生組織界定“窗口期”為3至6周。
第二階段是艾滋病潛伏期，也被稱為“無症狀期”。從嚴格意義上講，潛伏期應包括窗口期。潛伏期一般是1至12年，平均6年。這時的病人被叫作“HIV攜帶者”，潛伏期症狀不明顯，表面上大多數感染者是健康的，與正常人沒有區別。醫學界認為潛伏期長短與感染艾滋病病毒的劑量有關，經輸血感染的劑量一般較大，所以潛伏期相對較短，而性接觸感染艾滋病病毒的劑量較小，因此潛伏期相對較長。艾滋病病毒一旦感染，處於潛伏期階段無任何臨牀上的不適，但因為受染者攜帶病毒，成為艾滋病的重要傳播源，在流行病學上應予以高度重視。不過，潛伏期不是靜止期，更不是安全期，感染者體內的免疫系統正在與病毒進行着無聲的鬥爭，病毒在持續繁殖，具有強烈的破壞作用。因此，艾滋病高發人羣要重視艾滋病病毒檢測工作，避免其對健康造成的影響。
第三階段是艾滋病前期，這時艾滋病感染者會出現持續性的淋巴結腫大，發生的部位多見於頭頸部、腋窩、腹股溝、頸後、耳前、耳後、股淋巴結、頜下淋巴結等。
第四階段是典型艾滋病期。由於CD4+細胞是艾滋病病毒的主要靶細胞之一，作為監測病程的重要指標，通常一旦每微升血液中的CD4+細胞數少於200時，或者CD4+細胞在淋巴細胞中所佔比例少於14%時，細胞免疫機能已經難以維持，就標誌着病人即將進入HIV感染的最後階段，即“艾滋發病期”。典型艾滋病期由於免疫系統被嚴重破壞，容易發生各種致命性機會感染和惡性腫瘤。病變可表現在人體的各個器官方面，如肺、口腔、消化系統、神經系統、內分泌系統、心臟、腎臟、眼、關節、皮膚等。已發生機會性感染者，平均存活期為9個月。
