食道癌在我國有明顯的地理聚集現象，高發病率及高病死率地區相當集中。其發病率在河北、河南、江蘇、山西、陝西、安徽、湖北、四川、福建等省在各種腫瘤中高居首位，其中河南省病死率最高，以下依次為江蘇、山西、河北、陝西、福建、安徽、湖北等省。年平均病死率在100/10 萬以上的縣市有21個，最高的是河北省邯鄲市（303.37/10 萬）和磁縣（149.19/10 萬），山西省的陽城（169.22/10 萬）和晉城（143.89/10 萬），河南省的鶴壁市（169.22/10 萬）和林州市（131.79/10 萬）。對流行地區分佈的深入分析發現，同一省的不同地區可以存在迥然不同的發病情況，高、低水平地區相距很近，而病死率水平卻可相差幾十倍到二、三百倍。由高病死率水平到低病死率水平常形成明顯梯度，呈不規則同心圓狀分佈。主要的高病死率水平地區分佈在：河南、河北、山西三省交界（太行山）地區；四川北部地區；鄂豫皖交界（大別山）地區；閩南和廣東東北部地區；蘇北以及新疆哈薩克族聚居地區。在世界範圍內同樣存在高發區，哈薩克斯坦的古里亞夫、伊朗北部的土庫曼、南非的特蘭斯開等，其發病率均超過100/10萬。
吞嚥困難是指患者吞嚥費力，食物通過口、咽或食管時的梗阻感覺，吞嚥過程常延長，嚴重時不能嚥下食物。當患者感到吞嚥過程延長，並感覺有食團梗阻在食管內時，常可相當準確地感到梗阻的部位。
食物從口腔進入胃中，是一個相當複雜的過程。在此過程中，任何環節出現問題，均可引起吞嚥困難。引起吞嚥困難的常見疾病有：
（1）口腔部疾病：口腔潰瘍、扁桃體炎、咽炎、咽部腫瘤等。
（2）食管疾病：食管炎、食管潰瘍、腫瘤、食管瘢痕性狹窄、食管賁門失弛緩症。
（3）神經肌肉疾病：多發性肌炎、重症肌無力、皮肌炎。
（4）全身性疾病：狂犬病、破傷風、酒精中毒等。
（5）精神因素：癔病
在臨牀中常遇到吞嚥困難的主要原因是食道癌導致的。石家莊燕趙醫院專家介紹：
食道是一個肉質的管狀構造，上接咽喉，下接胃的賁門部，長度約在25~30公分之間，它穿越於我們身體的偏背部位置，位於嵴柱的前面，氣管及心臟的後面，食道單純的扮演食物通道的角色，沒有消化食物或是貯存食物的功能。食道癌的早期幾乎沒有什麼症狀，因此不容易早期發現，食道癌患者最早出現的症狀是吞嚥困難，但是，當有吞嚥困難的症狀發生時，通常食道的管徑已被阻塞一半左右了，這表示癌瘤已長了一段時間，只是一直沒有症狀。
患者剛開始時會覺得在進食較乾、硬的食物時，會有胸悶，食物先卡在胸口，再慢慢滑下去的感覺，隨着腫瘤的長大，慢慢的只吃得下較軟的，或是半流質的食物，而後只能吞得下流質，到最後連水都喝不下了，嚴重的患者連口水都會累積在食道的上端，須以嘔吐的方式清出，常見在卧牀中因口水溢流入氣管而嗆到，甚至引起吸入性肺炎。
此外，食道有一個很不利的特色：它沒有包覆在最外層，賴以和周圍臟器隔離的漿膜層，因為沒有漿膜層，所以食道癌很容易於早期就往周圍臟器蔓延，當侵犯到氣管時可能引起氣管食道瘻，食物可能經由此瘻管掉入氣管而引起慢性咳嗽，腫瘤若壓迫到肋間神經會引起厲害的胸痛;壓到返喉神經則會有聲音沙啞的情形。當癌細胞順着淋巴腺轉移出去時，可能在頸部摸到腫大的淋巴結。
