鼻咽癌的發生是遺傳、免疫力、致癌物、促癌物等綜合因素作用的結果。其中EB病毒是引起鼻咽癌發生的關鍵因素，大約3%~10%的EB病毒抗體呈陽性患者會轉化為鼻咽癌患者，而此種病毒可以通過唾液傳染。
由於中國人在餵養嬰兒及日常生活中不注重衞生，導致我國3~5歲的小孩中有將近95%的小孩感染了這種病毒，雖然感染並不意味抗體一定呈陽性。
專家介紹，母嬰餵奶、唾液途徑傳染EB病毒給兒童的發生率在非洲居高不下，但在歐洲此比例則縮小很多，更多是年輕人、中壯年感染EB病毒。
如果檢出EB病毒抗體呈陽性，通過臨牀檢查及病理檢查，可能查出早期鼻咽癌，如果沒有抗體一般在5年內可“高枕無憂”，而此辦法可以提前18年預測鼻咽癌的發生。
美國癌症研究所主任Steve教授長期從事疾病遺傳基因的研究，他認為鼻咽癌的發生可能與遺傳因素有關。
根據流行病學調查發現，僑居國外的廣東籍華僑發生鼻咽癌的機率遠較當地居民高。在新加坡操不同方言的華人，其發生鼻咽癌的危險性也不同，以説廣州方言的華人發病率最高，客家人次之，講潮州方言者最低。移居上海的廣東居民的鼻咽癌死亡率較上海當地居民高，相對危險性為2.64倍。專家指出，鼻咽癌發病率在不同種族和人羣之間存在明顯的差異，揭示出鼻咽癌的發生可能與遺傳因素有關。
