錦衣衞是明朝的,它的前身為拱衞司,是由朱元璋設立的機構,之後改名為親軍都尉府,到了洪武十五年才改為錦衣衞。錦衣衞是專門為皇帝服務的,也是當時著名的軍政蒐集情報機構,特別是在萬曆年間,朝鮮戰爭爆發時,錦衣衞作用是蒐集日軍情報。
明朝建立初期,朱元璋為了加強中央集權,設立了拱衞司,主要是掌管刑獄和緝捕,到了洪武二十年,錦衣衞官署就被廢黜,所有的刑獄工作都交給刑部來處理。
明成祖朱棣時期,錦衣衞再次被啟用,成為皇帝專屬的軍事機構,而且參與收集情報的工作。眾所周知萬曆年間發生了朝鮮戰爭,錦衣衞派上了用場,他們負責蒐集日本軍隊的情報。
之後錦衣衞的權力越來越大,可以對皇親國戚進行審訊,甚至逮捕王公貴族。錦衣衞這個職位一直到南明才結束,經歷了長達近三百年的歷史。