在120萬年前，早期人類的總數只有區區18,500人，整個種族面臨滅絕的風險。這一數字小於瀕危動物如黑猩猩（21,000）和大猩猩（25,000）當前的有效種羣規模數字。事實上，人類立足地球並不是一直穩若泰山，至少在1百萬年前是危如累卵。
今日地球上生活的人類多達68億，很難想象人類也曾經一度瀕臨滅絕。研究人員很早就知道，雖然人類的數量是如此之多，但它的遺傳多樣性卻並不如其它靈長類動物。
一種解釋是人類曾經歷過生和死的關頭——只剩下很少人口生存下來繁衍後代。一些研究人員指出，母系遺傳線粒體DNA的多樣性缺乏暗示，這些事件可能發生在我們祖先走出非洲的相對較近的時期。
一種可能是大約7萬年前，印度尼西亞的超級火山噴發，地球進入核冬天，人類只剩下不到15,000人。但對其它地區人類基因組多樣性的研究並不支持此種論點。現在，一項新的研究發現，人類整個基因組的遺傳多樣性缺失可追溯到120萬年前，當時人類祖先總數只有約18,500。報告發表在最新一期的《美國國家科學院學報》上。
