汞中毒原本是在礦區或工廠內處理汞的人常患的一種職業病。這種疾病之所以受到人們的重視，並使得孕婦惴惴不安，主要是由於曾經發生過嚴重的水保病事例。
水保病的由來，是由於1953年日本熊本縣的水保灣附近曾出現汞中毒的病例，所以稱之為“水保病”。引起疾病的原因是由於化學肥料廠隨意將剩餘的汞丟棄在河海中，漸漸地汞就遺留在魚類的體內，吃了被污染的海產，就會出現中毒症狀，除了視力減退、耳聾和四肢麻痺以外，病情嚴重者甚至會死亡。
當時居住在水保區附近的孕婦因為吃了被污染的魚類，汞經由胎盤進入胎兒體內，因此胎兒就染上了汞中毒，這種疾病就被稱為“胎兒性水保病”。患有此種疾病的胎兒出生後會變成低能兒。據説當時在水保區所出生的190個嬰兒中，有14個（7.5%）罹患了水保病。比例之高可以想象污染情形之嚴重程度。
患了“胎兒性水保病”的嬰兒，除了腦神經麻痺之外，也可能產生頭部變形、腦水腫、肚臍突出和知覺異常等症狀，但是輕微中毒的孕婦所生的嬰兒，據説沒有此種情形產生。
某些農藥中也含有汞的成分，而農藥會間接地影響人體，所以明令禁止農藥中摻入汞劑。
汞中毒會引起患者的脾、肝肥大，併產生赤芽細胞腫，也就是胎兒、新生兒所罹患的血溶性疾病。中毒者若是孕婦，就會造成胎兒死產或新生兒夭折
