人人都稱嚴世蕃是明朝的鬼才，他因為父親的緣故，年紀輕輕就官至高位，甚至直接入職內閣，處理政務，這也是嚴世蕃為什麼叫小閣老的原因。《錦衣之下》嚴世蕃是嚴嵩的兒子，嚴嵩是內閣閣老，他的兒子，可不就是小閣老麼?
嚴世蕃，是內閣首輔嚴嵩之子。眾所周知，古代年輕人想要入朝為官，必須要經過重重選拔和科考，但是嚴世蕃不一樣，因為他攤上了一個有權有勢的好爹，所以嚴世蕃不用參加科考，就能夠破例入朝為官。
明朝的時候，朱元璋為了維護皇權，就已經廢除了相權，所以明朝是沒有宰相這一官職的。但是，明成祖朱棣在位的時候，創建了另外一個輔佐皇權的機構，那就是內閣。
能夠入職內閣的官員，最初只是些小官，但是到了後期，內閣的重要性越來越凸顯，內閣首輔的權勢也越來越大。那些能夠執掌內閣的，也都是朝廷中的正一品大員，説他們一人之下萬人之上也不為過。
在明朝，只有像張居正、嚴嵩這種級別的人才有資格被尊稱為閣老。但因為嚴世蕃是嚴嵩的兒子，嚴嵩後來年紀大了，直接讓他的兒子接手自己在內閣的職責，讓他去幫着自己處理政務，所以，嚴世蕃又被大家尊稱為小閣老。
嚴嵩是一大奸臣，嚴世蕃也不例外，他身體裏也沒少遺傳他爹的狡詐奸猾。史料中記載，嚴世蕃“剽悍陰賊，席父寵”，對於權力貪得無厭，但是，又因為他通曉國典和時務，曾一度得到嘉靖皇帝的賞識器重。
歷史上嚴世蕃是因為圖謀不軌，貪贓枉法，遭到朝臣三番五次的彈劾，最終徹底惹怒了嘉靖皇帝，被斬首而死，死的時候五十三歲。
