美國馬薩諸塞大學醫學院的微生物學和生理系統專家諸葛榮華副教授通過研究發現，吃點苦味食品能對氣道細胞中的味覺感受器形成刺激，通過放鬆肌肉改善哮喘病人氣息不暢的症狀。
一些食物（如泰式炒芥藍和苦瓜）還能讓已經收縮的氣道細胞產生膨脹，這一過程也被稱為支氣管擴張。研究者希望這項發現能為開發治療哮喘的新藥物鋪平道路。新開發出來的這類支氣管擴張劑能夠更迅速地緩解哮喘發作，而且比現有藥物的副作用更少。
從生物進化的角度來看，苦味感受器有助於人體識別具有危害性的食物（如腐爛變質或有毒性），人們長久以來認為這種感受器只存在於舌頭中的某些細胞中。直到最近幾年，科學家才逐漸意識到這種苦味感受器還存在於人體的許多其他細胞中。
具體來説，當氣道中平滑肌細胞中的苦味感受器接觸到苦味食品時，就會對細胞產生放鬆作用。從細胞層面來看，當哮喘發作時，氣道中平滑肌細胞的細胞膜通道就會敞開，讓鈣離子流入細胞，導致肌肉收縮和呼吸困難；而苦味食品能切斷鈣離子的通道，讓氣道得到放鬆。
