中醫理論認爲，肝的主要生理功能是主藏血和主疏泄。
主藏血的含義主要有兩個方面：
（1）調節血量：當人體處於相對安靜的狀態時，部分血液回肝而藏之，當人體處於活動狀態時，則血運送至全身，以供養各組織器官的功能活動，故有“肝藏血，心行之，人動則血運於諸經，人靜血歸於肝臟”之說。若肝藏血功能失調，則血液逆流外溢，可出現嘔血，衄血，月經過多，崩漏等出血性疾病。
（2）滋養肝臟本身：肝臟要發揮正常生理功能，其自身需要有充足的血液滋養，即所謂“肝需血養”，若肝血不足，則出現眩暈眼花，目力減退，視物不清。因肝脈與衝脈相連，衝爲血海，主月經，故肝血不足，衝任受損，女子出現月經不調，量少色淡，甚者經閉。
主疏泄即肝氣宜泄，肝氣是指肝的功能。疏泄是“疏通”，“舒暢”，“條達”之意，也就是說，在正常生理狀態下，肝氣具有疏通，條達的特性，這一功能主要體現在以下幾個方面：
（1）疏通氣機：氣機即氣的升降出入運動。機體的臟腑、經絡、器官等活動，全賴於氣的升降出入運動。而肝的生理特點又是主升，主動的，所以，這對於氣機的疏通、暢達、升發無疑是一個重要的因素。因此，肝的疏泄功能是否正常，對於氣的升降出入之間的平衡協調起着調節的作用。肝的疏泄功能正常，則氣機調暢，升降適宜，氣血和調，經絡通利，臟腑器官功能正常。
如果肝的疏泄功能異常，則可出現兩個方面的病理現象：一是肝的疏泄功能減退，即肝失疏泄，則氣機不暢，肝氣鬱結，出現胸脅、兩乳或少腹等某些局部的脹痛不適。若“木不疏土”還可出現肝胃（脾）不和等症，可見食慾不振，脘腹痞滿等脾胃功能失常之症狀。因氣行血行，氣滯則血瘀，進而出現症積，痞塊，在婦女則可出現經行不暢，痛經、閉經等。此外，氣機鬱結，還會導致津液輸布代謝的障礙，產生水溼停留或痰濁內阻，出現膨脹或痰核等。
二是升發太過，氣的下降不及，則肝氣上逆，出現頭目脹痛，面紅目赤，煩躁易怒等。若氣升太過，則血隨氣逆，可導致吐血，咯血等血從上溢的症狀。甚則可出現卒然昏不知人的“氣厥”症候。若肝氣橫逆“木旺克土”則出現脾胃功能失常之食慾不振，脘腹痞滿，疼痛，噯氣吞酸，大便異常等症。
（2）對情志的影響：肝性如木，喜條達舒暢，惡抑鬱，忌精神刺激，《素問·舉痛篇》所說的“百病生於氣也。”就是對情志所傷影響氣機的調暢而言的。故肝疏泄正常則氣機調暢，氣血和調，人的精神愉快心情舒暢，若肝失疏泄則肝不舒，氣機不暢，精神抑鬱，出現鬱悶不樂，抑鬱難解或開泄太過，陽氣升騰而上，則出現心煩易怒等，反之對過度的精神刺激，又常常是導致肝失疏泄的重要原因。所以有“怒傷肝”及“肝喜條達而惡抑鬱”的論述。
（3）疏泄膽汁：肝與膽相表裏，有經絡聯繫，中醫學認爲，膽汁的形成是借肝之餘氣，溢入於膽，積聚而成“所以肝的疏泄功能也表現於膽汁的分泌和排泄上，若肝失疏泄，膽道不利，則影響膽汁的正常分泌與排泄，出現脅痛，食少，口苦，嘔吐黃水或黃疸等症。
