統計表明，火災造成人員傷亡大多數是吸入煙霧所致，由此造成的窒息性死亡佔死亡總數的1/2到2/3。即使是被火燒死的人，也是多數先被煙霧薰得發生窒息，喪失了逃生能力所致。可見，將煙霧帶來的損失降至最低，是能否從火災中逃生的重要環節。
毒氣是火災中的第一殺手
在火災煙霧的各種成分中， 一氧化碳是主要的有毒氣體。動物實驗表明，濃度爲2300～5700mg/m3的一氧化碳能使受試小白鼠全部死亡。11000～12000mg/m3濃度的一氧化碳可使人迅速死亡。
發生火災時，燃燒過程會消耗大量氧氣，使空氣中的氧濃度急劇下降。處於這種低氧環境，人體會在短時間內出現呼吸障礙、喪失意識、發生痙攣，甚至窒息死亡。
可燃性材料在熱解或燃燒時可產生大量有毒的煙霧，如氮氧化物、甲醛、異氰酸鹽、氟化氫、氯化氫等刺激性氣體。當有毒氣體達到一定濃度，又處於缺氧環境時，受害者會迅速喪失基本活動能力。
