清朝末年，廣東一家武術館內有個名叫黃飛鴻的機靈小子，練功夫時喜歡惡作劇，出了武術館就惹事生非。有一天，他在街上作弄女孩子，被女孩的母親痛打了一頓，回家後才知那正是多年未見面的姑媽和表妹。父親得悉他欺侮表妹，非常生氣，把他關了起來。爲了嚴格教育和訓練兒子，父親請來了好友蘇花子，這使黃飛鴻大吃苦頭。蘇花子爲訓練基本功夫 ，要他站在水缸邊緣上，把這一缸水移到另一缸去；要他倒吊空中，用酒杯將地上水桶的水，一杯杯倒入空中水桶內，倒完後，再一杯杯倒回；還要他手掌朝上作伏地挺身動作。經過一段訓練後，黃飛鴻已能用學得的武功把街上的歹徒打得落花流水。於是 ，蘇花子又把醉八仙拳傳授給他。使用這種拳法必須先喝酒，身體搖晃和步履不穩正是克敵制勝的關鍵。黃飛鴻學會這套拳法後，適逢父親的仇人買通兇手來加害父親，結果他以醉拳打敗了敵人，取得了勝利。
此部影片相較於以前，顯然更爲成熟，並且將這個類型的特色和吸引力發揮得淋漓盡致，並進一步確立了成龍的銀幕新英雄形象—— 一個不屈不撓，打死不退而終獲成功的江湖小人物。這個新英雄與以前李小龍所塑造的不死英雄或者說悲情英雄是截然不同的。首先這個英雄他是一個頑強的文化保守主義者，具有揮之不去的俠義精神，而這種俠義精神是由民間小人物依靠他們的拳頭來維持的，他們以他們的良心和武力來維護社會正義，其次成龍在這些影片中，開始展現他的身體神話，很多的特技場景他都親身上陣，以性命相搏，即把這個作爲賣點，也把這個作爲他自身在影壇的標籤。
如果說《蛇形刁手》還只是問路石，那麼《醉拳》的成功無疑讓成龍找到了自己的一條完全不同於李小龍的功夫之路。在電影中，成龍不再以嚴肅的面目示人，相反化身爲一個平民，讓人覺得親切又調皮，而他的功夫路線更接近於平民化，往往是就地取材，所有的一切都可以用來殺敵取勝，看起來輕鬆卻又驚險不斷，讓觀衆在緊張之餘還能發出會心的微笑。可以說《醉拳》的成功開啓了成龍在香港影壇的動作巨星之路。
