唐宣宗年間，俞、劉二妃爭寵，劉妃生下太子引來俞妃殺機。俞妃趁宣宗外出，欲害劉妃和太子。太監薛興抱太子逃離宮中，劉妃則產後虛弱受驚慌而亡。俞妃得知薛興抱太子逃出宮，命人追殺。宣宗返宮得知此事，便下旨處死俞妃，並急派人尋找薛興及太子，不料薛興被人追殺不幸遇害。臨終託宗親薛浩照顧，至此太子改姓薛，名爲薛平貴。薛浩家貧，還有一女薛琪，視平貴爲意中人。平貴自幼即習得精湛馬術，另薛浩及朋友皆武藝不凡，平貴蒙多方教導，文武兼備。平貴及長，養父抱恙，平貴進長安尋藥救父。正遇相國夫人及三千金入慈雲寺參拜時日。相府大女金釧、二女銀釧已嫁武將蘇龍與魏虎，唯獨三女寶釧尚未婚嫁。魏虎二弟魏豹早已垂涎寶釧卻一直遭拒，於是聯合魏虎實行英雄救美之計，卻不料在劫持寶釧的半路被平貴救下。平貴的俠肝義膽讓寶釧留下好印象。魏豹將此事告知魏虎，魏虎找到平貴將他打成重傷，幸逢喬裝漢人的代戰與凌霄拔刀相助，將平貴救至破廟。葛大、葛青二乞路經破廟，救醒平貴，並應允醫治他養父。誰料魏豹餘恨未消，殺了薛浩，掠走薛琪，火燒薛家院，薛浩臨死前交予平貴身世玉佩。
平貴逢養父去逝，只得返回長安四處謀生並尋找薛琪下落。正逢相王王允蒙皇上賜下鳳冠霞帔，爲寶釧搭綵樓招親。平貴得知相府在搭綵樓，便前來應徵工人，卻被魏虎兄弟得知，趕走平貴，並四處下令城內不準有人僱用平貴。迫於生計，平貴只得和葛大、葛青二人行乞。此事爲寶釧丫頭小翠得知，告訴寶釧，寶釧約平貴相見，寶釧對平貴文才武略極爲欣賞。寶釧羞要平貴入綵樓搶繡球以成就姻緣，平貴自覺不配，寶釧言道平貴絕非池中之龍，終有一日飛黃騰達，平貴感動終答應。綵球招親之日，平貴依約而來，但不得進門而着急，小翠早已守候帶平貴由後門而入。此時魏虎佈下人馬安排魏豹奪得繡球，寶釧將繡球奮力拋出，多人搶球，平貴爲寶釧奮力奪球和魏豹及衆人大打出手，憑技高一籌奪得繡球，魏豹衆人慾搶，小翠機智大喊有人得了繡球！魏豹懷恨而退。成就平貴、寶釧之“綵樓配”。
相府內王允高興接見新婿，不料見平貴手拿繡球但衣衫破舊，王允嫌棄之餘加魏虎不斷挑撥，王允隨即拿出一百兩黃金打發平貴，要平貴解除婚約。平貴不甘受辱丟下繡球而去。寶釧追出攔阻，平貴仍執意離去。寶釧哀求王允留下平貴，此事惹惱王允，並要寶釧嫁魏豹爲妻，寶釧不從，與父起了爭執。王允怒極言寶釧若執意要嫁平貴將斷絕父女關係，寶釧亦堅定表示今生非平貴不嫁，王允大怒要和寶釧“三擊掌”斷絕父女情，寶釧無奈之下，和王允“三擊掌”。王夫人見此悲痛昏迷，寶釧見母難過欲上前，王允阻止。王允並要寶釧脫下鳳冠霞帔，寶釧換下素衣，忍悲拜別父母離家，追平貴而下。魏豹得知此事，氣憤不已。惱怒之下，將黑手伸向一直留於身邊的薛琪。薛琪卻認賊爲夫，就此怨恨平貴與寶釧。
