1956年，張國榮出生於香港，家裏兄弟姐妹共有十人，張國榮是最小的一個。張國榮的父親是香港洋服店的裁縫兼老闆張活海，馬龍·白蘭度、希區柯克、加里·格蘭特等好萊塢明星都是這家裁縫店的顧客。1969年，張國榮獨自赴英國留學;中學畢業後，愛好時裝設計的他考入英國里茲大學就讀紡織專業。大學一年級時，父親突然中風，張國榮返回香港，學業就此中斷。
1977年，他獲得最有前途新人獎;同年加入麗的電視。? 1979年，在電視劇《浣花洗劍錄》中飾演方寶玉。 1980年，憑藉電視短劇《我家的女人》獲得英聯邦電影電視節最佳表演獎;同年主演的電視劇《浮生六劫》在新加坡播出，收視率不俗。1981年，主演電視劇《遊俠張三丰》。1984年，主演由張愛玲作品集改編的電視連續劇《儂本多情》，該劇在香港上映後受到歡迎。1985年，張國榮與張曼玉合作出演電視劇《武林世家》。
1980年，張國榮與陳百強合作出演電影《喝采》。1982年，主演譚家明執導的電影《烈火青春》，獲得第2屆香港電影金像獎最佳男主角提名，這部電影是香港新浪潮電影的代表作以及金像獎協會評選的“百年百部最佳華語片”之一。1983年，主演青春勵志電影《鼓手》;飾演一名愛鼓如癡的少年;電影在中國內地上映後受到歡迎。1986年，主演吳宇森執導的電影《英雄本色》，飾演警官宋子傑。
1987年，他憑電影《英雄本色2》獲得香港電影金像獎最佳男主角提名;同年主演電影《倩女幽魂》，片中他成功塑造了風流倜儻的書生寧採臣;《倩女幽魂》不僅在香港、韓國、日本、東南亞取得了票房佳績，還讓古裝鬼片重新成爲港產片的潮流。1988年他主演關錦鵬執導的電影《胭脂扣》，憑藉飾演的十二少一角第三次獲得香港電影金像獎影帝提名。
1990年，張國榮主演了王家衛執導的電影《阿飛正傳》，這部電影是香港文藝片的代表作品之一;2010年香港電影評論學會評選的“十大香港電影”，《阿飛正傳》位列第一位。片中張國榮成功塑造了旭仔孤傲叛逆的浪子形象;旭仔對鏡獨舞的片段是《阿飛正傳》中具有標誌性意義的段落，亦是香港影史上的經典片段之一。憑藉在本片中表演，他獲得第10屆香港電影金像獎最佳男主角獎。
1993年，他主演了電影《霸王別姬》，該片獲得第46屆戛納國際電影節金棕櫚大獎，成爲首部獲此殊榮的中國電影，此外還獲得國際影評人聯盟大獎費比西獎，第51屆美國電影金球獎最佳外語片等多項國際大獎，併入圍了第66屆奧斯卡最佳外語片獎。
作爲一部享有世界級重要榮譽的電影，《霸王別姬》兼具史詩格局與文化內涵，在京劇藝術背景下，展示了人物在角色錯位以及面臨災難時的多面性和豐富性。 片中，張國榮以形神兼備的演出，成功塑造了程蝶衣這一“不瘋魔不成活”的角色，這部電影令他在國際影壇獲得廣泛關注，並在海內外獲得了高度評價，程蝶衣也成爲留名影史的經典角色。英國演員本·金斯利評價“張國榮在《霸王別姬》裏的演出是完美的表演”。《霸王別姬》不但在藝術上被國際影壇認可，而且發行上也獲得了成功，影片在法國、美國等國家都取得了優異的票房成績。
1994年，憑藉在電影《霸王別姬》裏的表演，張國榮獲得“日本影評人大獎最佳外語片男主角獎”、“中國電影表演藝術學會特別貢獻獎”、“東京電影評論家大獎最佳男主角”、 第46屆戛納國際電影節最佳男演員提名(張國榮僅以一票之差落選戛納電影節影帝，原因是組委會出於分散獎項的考慮 )。
2005年，美國《時代週刊》評選了“全球史上百部最佳電影”，《霸王別姬》是入選的四部華語電影之一;美國《時代週刊》評價“《霸王別姬》是20世紀90年代中國最好的一部電影”;同年上海電影評論學會評選了“影響中國電影進程的22部電影”，《霸王別姬》位列其中。
截止2003年，他一共參演了56部電影，香港本埠票房總成績達7.76億港幣。《霸王別姬》在中國內地的觀影人次突破一千萬，並且打破中國內地文藝片在美國的票房紀錄;《大富之家》、《花田喜事》入選香港電影歷史上最賣座的50部電影排行榜。2003年11月，爲了表彰張國榮對於華語影壇的貢獻，他主演的電影《異度空間》被第12屆中國金雞百花電影節選爲開幕電影。 2004年，他獲得香港電影金像獎追頒的“演藝光輝永恆大獎”，同年爲表彰對香港電影業有重大貢獻人士而修建的星光大道正式落成，張國榮是首批入選的演員。
2004年，張國榮入選《大衆電影》(2004年第17期)評出的“中國電影史上最有影響力的十大男明星”。2005年，香港電影金像獎協會評選了“中國電影百年百部最佳華語片”，張國榮主演的電影有八部入選榜單，入選作品數量居華人演員之首， 他亦被選爲“中國電影一百年最喜愛的男演員”。 同年，入選“中國電影百年百位優秀演員”行列。
2006年4月，香港電影金像獎特別增設“金像獎銀禧選”，張國榮以接近五成的得票率成爲“銀禧影帝”。2010年3月，美國CNN評出了“史上最偉大的25位亞洲演員”，張國榮位列其中;CNN評價他是“80以及90年代的重要演員”。當年的他選擇了做一隻一輩子只落地一次的“無腳鳥”，飛向他覺得更幸福的那個世界。也許他並不知道，他留下來的聲音、畫面在現世從未中斷。十餘年似乎只是昨日一瞬，張國榮這個名字已經不再是三個字那麼簡單，已經成了一種情懷，成爲無數人心頭溫暖的一抹嫣紅。
