宋哲宗時，東京有一個流浪魄落子弟名叫高俅，他踢得一腳好毬，但是沒有其他特長，經過多次輾轉，沒有幾個人願意收留高俅，最後在一家府邸中工作。這家主人和徽宗皇帝——哲宗的弟弟端王認識，一次送物中受到端王的喜愛，成了端王的親信。後來端王當了皇帝，這就是徽宗。不到半年，就把高俅提升爲殿帥府太尉。高俅上任的第一天，就以王進因病未到爲由，要嚴懲王進，逼得王進帶着母親逃離東京。原因只是高俅曾經因聚衆欺辱百姓而被王進的父親教訓過，高俅想乘機打擊王進以報宿怨。 王進無奈，只好設計逃跑，途中來到華陰史家村，被史進的父親收留，後來被其子史進拜爲師父。後因高俅追捕得緊，王進只好告別史進投奔延安府。王進離去後，史進與少華山的頭領結交爲友，華陰知縣知道此事後，誣陷史進私通草寇，爲此燒了史家莊。史進只得離開華陰，去尋王進。途經渭州，結識了渭州經略府提轄魯達並遇到史進的師傅李忠，三人來到酒樓飲酒。飲酒正酣，忽然隔壁傳來啼哭聲。魯達生性魯莽而又素好行俠仗義，叫酒保將啼哭之人帶來。金氏父女被帶到，女兒哭着說：因到渭州投親無着，狀元橋肉鋪的鄭屠乘人之危，要強娶小女爲妾，今被趕出，那鄭屠反要我父女給他銀錢。魯達聽後大怒，決心懲治鄭屠。
次日早上，魯達送走金氏父女，來到狀元橋肉鋪，先叫鄭屠親自操刀切肉，戲弄這惡棍一番之後，三拳結束了他的性命。隨即離了渭州。半月後由趙員外出面，把魯達送往五臺山當了和尚，法名智深。後魯智深離了五臺山，在東京大相國寺管理菜園。一日，魯智深在菜園習武，當衆連根拔起垂楊樹，後給衆潑皮使器械，被陪同夫人到岳廟進香的林沖瞧見，兩人一見如故，結拜爲兄弟。正在高興之際，丫環來報，說有人調戲夫人。林沖趕往岳廟，見是高太尉的乾兒子高衙內，只好忍氣將他放了，告別魯智深回家。高衙內（即高俅的兒子）見林沖妻子美麗，一心要謀佔林沖妻子。爪牙富安向高俅獻計，騙林沖帶寶刀入白虎堂，林沖被捉，以行刺罪發配滄州。高俅又派人買通公人，要他們在野豬林殺死林沖。幸有魯智深暗中保護，林沖才得以倖免。到了滄州，高俅又派爪牙火燒草料場，欲置林沖於死地。忍無可忍的林沖，殺死了爪牙，經柴大官人相助，前往梁山。
山寨首領王倫嫉妒林沖，要他下山殺人做投名狀。林沖下山等了三天，才見有一人經過。此人乃青面獸楊志，林沖同他拼殺多時，未見勝負。王倫勸住二人，邀楊志上山。林沖入夥坐了第四把交椅，楊志不願入夥，下山去了東京。 楊志在東京投靠無門，只好賣祖傳寶刀，湊一點盤纏。潑皮無賴牛二無理取鬧，欲奪寶刀，被楊志殺死。楊志充軍大名府留守司。留守蔡京女婿樑中書看中了楊志的武藝，要楊志護送價值10萬貫錢的生辰綱到東京爲蔡京祝壽。此事被赤發鬼劉唐打聽到後，勸晁蓋劫下這批不義之財。晁蓋請智多星吳用想辦法。吳用請來阮小二、阮小五、阮小七，公孫勝等6人，決定在黃泥岡劫取這批生辰綱。
