姚明身上有着太多光環。退役之前，他的主要身份是世界著名的籃球明星，脫下球衣之後，這位“小巨人”又快速完成了向多元化角色的轉變，給自己增加了不少新頭銜：上海市政協委員、風險投資家、葡萄酒商、上海東方大鯊魚籃球俱樂部董事長，此外還有國際特奧會董事及全球形象大使和姚基金創辦人。而在種種事業之中，姚明最爲重視的，無疑是慈善。“每個人都希望追求更美好的東西，慈善能讓我們變得更完美。我非常享受慈善帶給我的樂趣，希望能做一輩子。”在接受《中國慈善家》專訪時，姚明如是說。姚明的慈善之路始於十幾年前，從其結果看，他已不愧一個慈善家的稱號。然而，在中國公益慈善事業飽受質疑的現實語境下，任何名人做慈善的目的都會被國人在心裏打上一個問號。姚明也不例外。無論對於慈善抱有怎樣的熱忱，要想從一個受球迷擁護的籃球偶像，轉型爲一個讓大衆愛戴的公益榜樣，姚明顯然還有一段很艱難的路程要走。
但姚明似乎並無功利之心。“十年之後，我希望大家想到姚基金的時候，只想到它是一個使學生感到快樂的地方，而不會想到這是姚明的基金會。”姚明淡然地表示。姚明生於一個籃球世家，但自小並不喜歡籃球。直到與王治郅的對抗開始後，才逐步點燃了他對籃球的熱情。20世紀90年代，姚明在上海隊和國家隊打球。儘管在國內已積累了一些人氣，但真正讓他一炮而紅的，還是2002年的NBA選秀大會。那次選秀中，美國休斯敦火箭首輪第一順位就相中了姚明，他因此成爲NBA歷史上第二位“外籍狀元”。國際國內的目光開始競相追逐這個異常高大的中國身影。
此後，姚明遠赴美國，效力於NBA的休斯敦火箭隊。在NBA的九年中，姚明不僅磨練了自己的籃球技藝，也逐漸形成一套慈善理念。而在此之前，他對慈善的理解僅僅來自於學校和家庭的教育，比如“助人爲樂、做好人好事”等簡單觀念。在NBA日程中，慈善是一個重要組成部分。參加完很多當地社區的慈善活動，包括火箭隊自己組織的慈善晚宴後，姚明發現，國外很多球員都有自己的家庭基金會，定期捐錢給孩子們，或者建立獎學金，幫助他們完成學業。
