李保田1946年11月28日出生於江蘇省徐州市賈汪區，國家一級演員，中國電視藝術家協會會員，中國電影家協會會員，中國電影評論學會電視部藝術指導，中國電影評論學會影視名人研究會名譽會長，《中國電影電視藝術家辭典》榮譽主編。1983年，在電影《闖江湖》中他扮演丑角藝人張樂天，登上銀幕正式開始演藝生涯。1985年，主演影片《流浪漢與天鵝》，在劇中飾演流浪漢抹桌，表演樸實幽默，生活氣息濃郁，受到觀衆好評。1987年，他在影片《人鬼情》中扮演女藝人秋芸的父親，這是一個性格複雜的人物，長期精神壓抑而形成倔強，固執但又爭強好勝的性格特色，憑藉出色的演技，獲得1988年第8屆中國電影金雞獎最佳男配角獎。1990年，與趙麗蓉，葛優，六小齡童等主演電影《過年》飾演父親一角，片中的父親雖然兒女成羣，但仍然生活在極度的煩惱之中，鮮明的表演風格給觀衆留下深刻的印象。該片獲得《大衆電影》百花獎最佳故事片獎及第4屆東京國際電影節評委特別獎。1991年，首次和鞏俐主演張藝謀執導的電影《菊豆》，在片中飾演一個飽受壓抑與嬸子偷情的男人楊天青。
1992年，在影片《葛老爺子》中飾演一個年逾七旬的老人，獲第8屆中國電視劇飛天獎最佳男主角獎，同時該片獲得了長春電影節最佳影片金獎。1993年，在影片《鳳凰琴》中飾演山區民辦教師餘校長一角，表演生動感人，獲得了當年的政府獎、百花獎、金雞獎三個獎項的最佳男主角獎。1995年，再度和導演張藝謀合作，在電影《搖啊搖，搖到外婆橋》中飾演三十年代上海灘黑社會頭目唐老大一角，這是李保田從事電影表演十多年第一次飾演反面角色。同年出演電視劇《宰相劉羅鍋》，飾演剛正不阿、不畏權貴、機智幽默的劉羅鍋，深受觀衆喜愛。1996年，三度和張藝謀合作出演電影《有話好好說》中一個憨厚、老實、懦弱滑稽的中年男人老張（張秋生）。同年在影片《離婚了，就別再來找我》中飾演一個懷才不遇，處在不幸之中的作家李浩明。
1999年，主演《萬家軼事》、《大清藥王》、《生死兩週半》、《村主任李四平》四部電視劇。2003年，憑藉在電視劇《神醫喜來樂》中的經典表演，獲得第23屆中國電視劇飛天獎優秀男演員獎，第21屆中國電視金鷹獎最佳表演藝術男演員獎、最具人氣男演員獎、觀衆最喜愛的男演員獎等多項大獎。同年主演電視劇《王保長新篇》。2006年，主演電影《馬背上的法庭》，影片反映了雲南基層法官的生活。2007年，拍攝電視劇《王保長新篇2死去生來》。之後淡出，在電視劇《南北大狀》中重新復出。2010年，主演一部表現父女情深的都市親情倫理劇《丑角爸爸》，在片中表現了戲曲演員爲傳承京劇藝術，在困境中掙扎跋涉、苦苦探求、執着堅守的責任意識和崇高品德。2013年，主演繼《神醫喜來樂》十年後再續前緣的新篇新傳《神醫喜來樂傳奇》。
