最開始當然是譚詠麟先紅起來的，張國榮是後來趕上，在八十年代中後期形成譚張爭霸的局面。張國榮真正開始超越譚詠麟是在譚詠麟宣佈不再參與各大音樂獎項評選之後，這也使得張國榮受到譚的歌迷的攻擊與侮辱，隨後張國榮宣佈退出歌壇。在音樂事業上，截止到89年張國榮離開樂壇，兩人可以說是不分伯仲，都有各自的經典歌曲和數量龐大的粉絲羣體。但張國榮比譚詠麟有一個極大的優勢，就是張國榮在演藝事業上有極大的發展空間。他在89年之前就演出了《烈火青春》《英雄本色》《倩女幽魂》等經典作品，而在他退出歌壇之後更是出演了名留影史的《阿飛正傳》（張憑此片奪得香港電影金像獎最佳男主角）《霸王別姬》（此片獲戛納電影節金棕櫚大獎，張也因此蜚聲國際影壇）等。在影壇，譚詠麟顯然無法和張國榮相提並論。張國榮95開始復出歌壇，在音樂上又獲得空前的成就，“熱·情演唱會”在國內至今無人超越，國際上也頗受好評。20世紀80年代的香港流行樂壇，張國榮和譚詠麟絕對是兩個繞不開的傳奇人物。而他們之間開啓的近10年的爭霸模式，也成爲當時人們津津樂道的熱門話題。譚詠麟生於1950年，張國榮生於1956年。雖然只比張國榮大了6歲，但譚詠麟出道的日子則早得多。1968年，譚詠就與一幫喜愛音樂的朋友（陳友、彭健新、葉志強、陳百祥）組成樂隊在外打拼。這就是曾經名震一時的“溫拿五虎”。
1978年，譚詠麟離開“溫拿五虎”樂隊，開始了在樂壇的單飛，並在樂壇迅速崛起。而張國榮呢，僅僅在1977年參加亞洲歌唱大賽，宣佈正式出道。21歲的他，還青澀得像三月的毛桃。在那幾年，譚詠麟紅得一塌糊塗。他每一年都會至少出一張大碟，而每一張都熱賣得不像話。1982年，譚詠麟在美國大西洋城連開六場演唱會，成爲少有的幾個在美國成功開辦演唱會的香港歌手。這時候的張國榮，在電影、電視劇、音樂等多個領域都有涉足，但都沒有什麼起色。如日中天的譚詠麟，成爲當之無愧的香港流行歌壇的一哥。1983年，張國榮推出了專輯《風繼續吹》，其中的一首同名曲瞬間引爆樂壇。這首歌原唱爲日本著名女星山口百惠的《再見的另一方》（1980）。1983年該歌重新由鄭國江改歌詞，並讓張國榮演唱。張國榮不負衆望，憑藉此歌在歌壇立足。很長的時間內，張國榮都似乎很喜歡這首歌，各大演唱會上，這首歌與《風再起時》一起必不可少。1989年，張國榮退出樂壇，在演唱這首歌時突然飲泣，全場觀衆無不動容……1984年，張國榮再接再厲，憑藉《Monica》奠定了自己的香港樂壇的地位。也就是在這一年，真正意義上的張國榮與譚詠麟之爭拉開帷幕。
頭兩年，譚詠麟憑藉着自己早已在樂壇立下的威名，佔據了上風。1986年，張國榮憑藉《有誰共鳴》擊敗譚詠麟獲得金曲獎，徹底打破了譚詠麟在樂壇的壟斷，正式宣告自己在樂壇上的地位已經和譚詠麟持平。1987年，譚詠麟聲稱爲了給新人更多的機會，決定退出以後所有的音樂頒獎，在金曲獎上爭奪多年的譚詠麟和張國榮終於在這一年，停止了爭鬥。不過在未來兩年中，雖然譚詠麟宣佈不再領獎，但譚詠麟的歌曲還是經常佔據第一名的位置，張國榮的歌曲緊隨其後。但在綜合人氣方面，張國榮已經徹底壓過了譚詠麟，成爲霸主。所謂譚張之爭，有兩層含義。一是前面所講，譚詠麟與張國榮在音樂、電影等方面的競爭。如譚詠麟在紅磡連開幾十場演唱會，張國榮就另闢新徑，打開亞洲市場，在韓國和日本“掠奪”粉絲。如張國榮在電影事業上頻出佳績，譚詠麟也不甘示弱，殺向電影市場……這是良性的正面競爭。二在雙方的粉絲之爭，而且這種競爭更加激烈。在那個時期，張國榮和譚詠麟的粉絲堪稱死敵，互不相讓，儼然就是兩大江湖勢力，誰也不服誰。其實，譚詠麟與張國榮的私交非常好，也曾經合作過。爲了消除粉絲之爭，他還親自約張國榮打羽毛球溝通，以免大家心裏有芥蒂。
