兒童自閉症又稱孤獨症，是一種較為嚴重的發育障礙性疾病。該病男女發病率差異顯着，在我國男女患病率比例為6—9%。其主要症狀為：
1．社會交流障礙一般表現為缺乏與他人的交流或交流技巧，與父母親之間缺乏安全依戀關係等。
2．語言交流障礙語言發育落後，或者在正常語言發育後出現語言倒退，或語言缺乏交流性質。
3．重複刻板行為。
4．智力異常70%左右的孤獨症兒童智力落後，但這些兒童可能在某些方面具有較強能力，20%智力在正常範圍，約10%智力超常，多數患兒記憶力較好，尤其是在機械記憶方面。
5．感覺異常表現為痛覺遲鈍、對某些聲音或圖像特別的恐懼或喜好等。
6．其他常見行為包括多動、注意力分散、發脾氣、攻擊、自傷等。這類行為可能與父母教育中較多使用打罵或懲罰有一定關係。
自閉症的治療（孤獨症），干預時間是非常寶貴的。所以自閉症的治療時機一般與發現疾病苗頭早晚、疾病嚴重程度、早期言語發育情況、認知功能、是否伴有其它疾病、是否用藥、是否訓練等多種因素有關。在心理學中自閉症的治療也必須從病人本身的原因着手。自閉症的治療也可以説是心理治療的過程。心理學研究發現，孤獨症的實質的損害是認知障礙，表現在早期的分享性注意和扮演行為上。
分享性注意是指與他人共同分享對某種事物的興趣，當孤獨症面對一種物品時不是與他人分享興趣，而是要得到它，這種障礙是孤獨症的早期症狀之一。就象在前面第一部分中講到的那樣，不會進行扮演性遊戲也是孤獨症的早期表現之一。如果能發現早期症狀，進行早期診斷、早期治療無疑會對預後產生積極而有效的影響。獨症患兒沒有獨立交往的能力，不會根據環境要求改變自己的行為方式來適應環境，這種障礙隨着年齡增大顯得更為突出。
伴有嚴重智力低下者，無任何言語功能、無法剋制和難以治療的尖叫、自傷等行為持續存在，直接威脅着生存，給教育和干預帶來障礙，作為家長，是很容易辨認出孩子的這些異常的。一部分患兒到青春期以後症狀可有改善，古怪刻板的行為減少，社會交往和適應社會的能力或多或少地提高。
但仍表現為與人交往困難，獨來獨往，迴避他人；在不涉及社交能力時，也能幹好某些簡單、機械的事情。早期或在確診為孤獨症之前已有較好的語言或言語功能者預後較好。
儘管疾病本身使他們發展語言的潛能受到限制，但他畢竟是具有這種潛能或基礎，使用藥物效果比較好。觀察到高功能水平孤獨症預後較低功能水平為好，報道16名6歲以下，IQ大於65的孤獨症患兒，有半數可完成大學學業，能獨立生活。
即使是高功能水平孤獨症兒童，其業餘活動面或活動內容也是有限制的，不會做建設性的決策或提建設性意見。伴有其它疾病者如嚴重先天性心臟病、癲癇、肝腎損害、結節性硬化等預後較差，伴有聽力受損、特殊生活技能問題者預後較差。
