試管嬰兒不是在試管里長大的嬰兒。“試管”指孕育這些孩子的關鍵步驟——卵子與精子結合——在體外的器皿裏完成。由於早期體外受精實驗經常使用試管，這項技術就有了這麼個頗爲科幻的俗稱。受精完成、胚胎開始發育之後，要被移植到母體子宮中繼續生長，直到出生。
全世界至少有10％的夫婦爲不育症所困擾。在試管嬰兒技術出現之前，治療不育基本上是各種巫術行騙的場地。直到20世紀過了一半，生物學研究突飛猛進的時候，醫學能爲不育家庭提供的實質幫助仍然非常有限。但這不表示科學界對此毫無作爲，當時人們對受精和胚胎髮育進行了許多研究，已發現兔子等動物的卵細胞能夠在試管裏受精。
在前人成果的基礎上，英國科學家羅伯特·愛德華茲決定研究人類卵子的體外受精，尋找治療不育症的方法。他獲得一系列重要的基礎發現，包括人類卵子怎樣發育成熟，激素怎樣調節卵子成熟過程，卵子何時容易受精，精子在怎樣的條件下“激活”、具備使卵子受精的能力。1968年，愛德華茲首次成功地實現了人類卵子的體外受精。
但在體外發育成熟的卵子受精後，只分裂一次就停止了發育。愛德華茲想到，如果使用已經在體內發育成熟、即將進入排卵過程的卵子，可能會有更好的效果。但如何在恰當的時機安全有效地從人體內提取卵子，是一個棘手的技術難題。這時，愛德華茲讀到了婦科專家帕特里克·斯特普託的一篇文章，發現一種稱爲腹腔鏡的新技術或許能解決自己的問題。
愛德華茲聯繫了斯特普託，兩人開始了後來聞名世界的合作。他們用激素刺激不
育女性的卵巢，提取出處於合適發育階段的卵子，成功進行體外受精，並使受精卵突破了1次分裂的侷限，發育成8個細胞的早期胚胎。就在此時，英國醫學研究委員會停止了對研究項目的資助。但一筆來自私人渠道的資助使倆人得以繼續研究。他們嘗試將胚胎移植回女性體內，經過上百次失敗後，終於使得胚胎能夠正常發育。
許多渴望生孩子的不孕女性提供卵子供他們試驗，其中一位叫做萊斯莉·布朗，她因爲輸卵管異常而不能自然受孕。愛德華茲和斯特普託提取她的卵子，在培養液中與她丈夫約翰·布朗的精子結合，發育成8個細胞的胚胎，然後植回萊斯莉體內。
所有這些努力在1978年7月25日23時47分誕下耀眼的成果：一個體重2700克的健康女嬰，世界第一個試管嬰兒路易絲·布朗。她的出生震動了世界，迎接她的有熱烈的歡呼，也有巨大的恐懼。人們擔心試管嬰兒的誕生會破壞現有的倫理關係，甚至擔心“試管”裏培育出的將是畸形怪物。當時的報紙驚呼：人們“扮演了上帝”、又一次“打開了潘多拉的盒子”、“違反了倫理道德”。
但不管人們怎麼想，一個新時代不可阻擋地到來了。在“魔鬼的造物”、“弗蘭肯斯坦之子”之類的聒噪中，路易絲·布朗健康地長大，成爲試管嬰兒技術的完美廣告。她是個恬靜害羞、不愛出風頭的溫柔姑娘，過着平靜而普通的生活，上學、工作、結婚，除了時常受到媒體關注，與一般人沒有兩樣。
在這期間，愛德華茲和斯特普託在劍橋創辦了伯恩霍爾生殖醫學中心，從事試管嬰兒技術的研究和應用。斯特普託擔任中心的醫學負責人，他於1988年去世，來不及與愛德華茲一同享受科學界的至高榮譽。愛德華茲負責研究工作，在這裏工作到退休。
曾經有一些人罵愛德華茲是瘋子。路易絲·布朗童年時曾因自己的來歷而困擾，感到無比孤獨。但隨着越來越多的試管嬰兒出生，情形漸漸變得完全不同。愛德華茲從瘋子變成公認的天才，收穫諸多榮譽，直至2010年加冕諾貝爾獎。2003年路易絲·布朗25歲的時候，全世界約有150萬名試管嬰兒，現在已經增加到400多萬，這個巨大的數字令當年的倫理喧囂頗爲可笑。
長期的跟蹤研究顯示，試管嬰兒與普通孩子一樣健康，並且能通過自然方式生兒育女。路易絲·布朗在28歲時自然受孕生下一個男孩，不過她不是第一個生孩子的試管嬰兒，她的妹妹納塔莉纔是。
