驚恐發作是一種突如其來的驚恐體驗，起症狀往往是患者自我感受到的表現，患者在某些情況下突然感到驚恐、失控感、發瘋感、崩潰感、好象死亡將來臨，驚恐萬狀，四處呼救，同時伴有嚴重的自主功能失調，其起病快，終止也快，其表現將持續數分鐘或幾十分鐘的急性症狀，發作呈自限性。
驚恐障礙症的表現
1、驚恐發作典型的表現是，患者正在進行日常活動，如看書，進食，散步，開會，或操持家務時，突然感到心悸，好像心臟要從口腔裏跳出來；胸悶、胸痛、胸前有壓迫感；或呼吸困難，喉頭堵塞，好像透不過氣來、即將窒息。同時出現強烈的恐懼感，好像將死去，或即將失去理智。這種緊張心情使患者難以忍受。因而驚叫、呼救。有的出現過度喚氣（hyper-ventiladtion）、頭暈、非真實感、多汗、面部潮紅或蒼白，步態不穩、震顫、手腳麻木、胃腸道不適等植物神經過度興奮症狀，以及運動性不安。此種發作歷時很短，一般5-20分鐘，很少超過一小時。症狀可自行緩解，或以哈欠、排尿、入睡而結束髮作。
2、預期焦慮大多數患者在反覆出現驚恐發作之後的間歇期，常擔心再次發病，因而惴惴不安，也可出現一些植物神經活動亢進的症狀擔心發病時得不到幫助。
3、求助和迴避行爲驚恐發作時，由於強烈的恐懼感，患者難以忍受，常立即要求給予緊急幫助。在發作的間歇期，60%的患者由於擔心發病時得不到幫助，因而主動迴避一些活動，如不願單獨出門，不願到人多熱鬧的場所，不願乘車旅行等，或出門時要他人陪伴；即繼發廣場恐怖症。
實例
患者，男，43歲。以“發作性胸悶、氣短3個月”爲主訴入院。
3個月前在突然感到胸悶憋氣、心臟跳動加快、頭暈、口乾、出虛汗、瀕死感、失控感，極度恐懼，送院後急查血常規、心電圖、肺部CT、頭顱CT結果均正常，自稱“輸液、吸氧後立即好轉”，發作歷時半小時左右，行心電監護24小時仍未見異常，3天后出院。
出院2周在家看電視時，再次感到不能呼吸、心跳劇烈、眩暈、出汗，似乎死亡來臨，第二次住院全面查體結果仍未見異常。之後間斷髮作，一個月內可有數十，發作，時輕時重，勞累、緊張、生氣均可誘發，查體均未見異常。
隨後，因與妻子爭吵再次出現以上症狀，後經安撫自動緩解，但因擔心發作，害怕獨處，不能繼續工作，而後門診按“驚恐障礙、支氣管哮喘待排”收入精神科。
驚恐障礙症的鑑別診斷要點
驚恐障礙與支氣管哮喘驚恐障礙（PD）是以反覆出現胸悶、心悸、出汗、震顫等自主神經症狀，伴以強烈的瀕死感或失控感的驚恐發作（panicattacks）爲特徵的一種急性焦慮障礙，並伴有擔心再次發作的預期焦慮，是焦慮障礙的一個亞型。
本例表現“發作性胸悶憋氣、心臟跳動加快、頭暈、口乾、出虛汗、瀕死感”的呼吸系統相關症狀爲特徵，與支氣管哮喘發作十分相似，但根據以下幾點可排除支氣管哮喘：
1、一般支氣管哮喘發作時兩肺聽診可有散在哮鳴音，呼氣時間延長以及肺功能檢查可有陽性發現，本例沒有上述體徵；
2、哮喘以炎症和氣道重構爲誘因，本例則以心理因素、個性因素爲誘因；
3、存在預期焦慮症狀。
容易發生誤診的原因
1、臨牀各科醫師不熟悉精神科專業知識，對精神疾病認識不足，尤其是輕型精神障礙，如驚恐障礙等，以致見到什麼軀體症狀就考慮是某個器官或系統的疾病，而不是以一個疾病單元來解釋其整個全貌，尤其是對那些實驗室或輔助檢查有一定陽性結果的患者，尤如“瞎子摸象”。
2、由於驚恐發作臨牀表現很特殊，不同於一般精神科疾病，有顯著的植物神經功能亢進，軀體症狀非常突出，尤以心血管及呼吸系統症狀居多，從而掩蓋了精神症狀，故患者會反覆多次急診，非精神專科醫生一般難以識別，而造成漏診、誤診。
3、由於受傳統的對精神患者偏見觀念的影響，患者即使被告知沒有軀體疾病，建議到精神專科進一步診療，但仍然有許多患者寧願反覆看急診或住其他臨牀各科而不願接受相應的幫助，從而造成漏診、誤診。
生活中很多疾病都有相似之處，自己無法判斷的情況下千萬不要妄自猜測，就醫時要把病發的具體症狀跟醫生說清楚，方便醫生確診。特別是精神方面的疾病，光靠儀器檢查往往是不夠的。
