這是一幕發生在清朝的大家族悲劇，其歷史背景是：清朝年間，雍正皇帝猝死，生前曾有聖諭，寶親王弘曆、理親王弘皙均有可能入繼大統。但遺詔不翼而飛，王公權臣斡旋之下，弘曆勝出登基爲乾隆帝，其子永璉爲儲君，依約定永璉如有不測，弘皙則依序可即位。不料三歲的永璉於乾隆3年病卒，乾隆豈容弘皙似有即位之可能，史稱“弘皙逆案”。京師四大家族趙、王、李、薛，既是姻親，又是政治同盟。李家首被抄家籍沒，趙頫父子謁見弘皙，請援李家。弘皙將李家罪產藏匿於府中，並覬覦四大家族的財產，爲自己事業經濟支持所用。趙家被捲入皇室矛盾，如驚弓之鳥、戰戰兢兢。趙王氏爲保趙家，棒打鴛鴦林顰兒，騙趙芹與薛家聯姻。牽連之下，元妃（趙頫之女）被查出曾是弘皙府上人，趙府被抄沒，趙府一門在封建皇權之下，滿門悲涼，人亡財散。
清雍正十三年八月二十三日午夜子時，大清雍正皇帝胤禛，在圓明園九州清晏寢宮，突然中風，急病而亡。一黑衣人潛入宮中，將藏於“正大光明”牌匾後的皇帝繼位遺詔偷走交予一人手中，那人看後不禁大怒，將遺詔撕碎。繼位者誰，無法定論，決策者們只好按照雍正七年皇上曾說過的話，把兩位均有資格繼承大統者，理親王弘皙和寶親王弘曆請進宮來再說，而兩親王各不相讓，事情陷入困境，清史記載，這些人物爲此，留禁中七日不出，處分大事。
協議最終達成，寶親王弘曆繼位，但如果寶親王之子永璉，在成年之前因健康等原因死亡，弘曆則於一年之內禪讓皇位於弘皙。此誓約在雙方同意後燒燬，見證人是各位王公大臣，兩親王擁抱，事情圓滿達成。弘曆登基，改國號乾隆，是爲大清乾隆皇帝。三年之後乾隆下旨查抄忠靖侯李鼎府，李家所有家眷即刻押送崇文門眷口變賣。京城趙氏家族家長趙頫從大理寺京堂趙時飛處首先得知此事，帶着兒子趙寶芹匆匆趕往鄭家莊理親王府求助，趙頫並叮囑寶芹和家丁一定要瞞住趙頫母親老祖宗。
