15年前江源被合作伙伴林正華陷害入獄，爲避免拖累妻子譚小慧，江源毅然與其離婚，譚小慧只得寄身於江源戰友李國強家苦心等待江源出獄。江源出獄後收購了李國強瀕臨破產的海天藥業，決定通過商業競爭搞垮林正華的華新藥業，實現復仇計劃。在得知自己患了腦癌並只有八個月生命的江源，隱瞞了病情毅然離開妻子女兒，卻使得妻子發病自殺，女兒與之反目。李國強得知真相後，逼他入院接受治療，江源堅決拒絕之下，李國強開始努力照料江源，不遺餘力的幫助江源。經歷資金短缺、廠商毀約等一些列波折後，江源終於收購了華新。李國強因操勞過度心臟病發，也和江源一起住進了醫院。兩個自知命不久矣的老人作出一個令人震驚的決定：離開醫院，追求最後的自由。兩個老人，結伴而行，像年華從未老去一樣，像青春從未離開一樣，行走在路上。
劇中江源的妻子由史蘭芽飾演，而她正是現實中李幼斌的愛人，這也是兩人繼《紅日》、《江山》、《旗袍》等劇之後的再度合作。儘管兩人首次合作，潘之琳透露與史蘭芽十分有緣，兩人常在片場交流烹飪心得，還親暱地稱史蘭芽爲“蘭芽媽媽”。由於天氣酷暑，葉新晨在拍攝的過程中生病了，爲了不影響整個戲的進展，所以她利用空餘的時間去看醫生。對於潘之琳而言，《活法》匯聚了自己演員生涯的許多“第一次”，不僅貢獻了史上最多的“哭戲”，還在片場度過了自己的24歲生日。
爲了更好的詮釋人物，潘之琳用心揣摩人物，面對劇中記者這個特定的角色，抽空與女記者虛心討教學習。《活法》故事聚焦當下都市，借商業巨頭江源波瀾壯闊的一生，折射出時代變遷中，人性的冷暖與商戰的殘酷。經歷下海浪潮，行業改制、上市與競爭，以江源爲代表的弄潮兒，在物慾橫流的現實中，漸漸被膨脹的野心、金錢觀壓垮，反觀其戰友李國強，卻始終堅持“誠信”爲本，恪守做人準則。以小見大，小人物也有不平凡的大智慧，可見《活法》的運心之道。
