一個富二代被指控在出租屋殺死了賭博酗酒拋棄自己的親生父親。圍繞這個案件，十二個陌生人要組成陪審團，在規定時間規定地點內，達成一致意見：有罪或無罪。根據法庭和新聞提供的信息，十二個陪審員出現了十一比以的有罪判定。故事一波三折，室內由炎炎烈日到烏雲密佈，到瓢潑大雨，到雨後初晴，一個下午的時間，戲劇性翻轉，十一個人被一個人說服，事實和真相，公理和正義，偏見和寬容，最終，如同雨後初晴，十二個人各自經歷一次心靈洗禮和理性思辨。
荀子曰：凡人之患，蔽於一曲而暗於大理。東方說法，人非聖賢，西方說法，人不是掌握權柄的上帝。在對他人和事件真相的判定上，錯誤是難免的，因此理性和辯論就變得重要起來。《十二公民》裏，十一個男人，因爲各自的階層，好惡，知識結構，年齡經驗，身份職業，甚至各自經歷的故事，而定有主觀地對案件和嫌疑人進行有罪判定。因爲何冰的反對票和堅持，讓這場辯論成爲可能，也爲一個生命的贏得機會。
封閉空間，連貫集中的時間內，充分把12個人的人物性格，背景，以及態度轉變的過程寫出來，是這部電影最大的看點。每個人都是一個活生生的個體，有情緒有故事，也有被說服的阻力和令人悲憫的過往。
1號陪審員善於和稀泥做和事佬；2號陪審員因爲和自己兒子的衝突，對嫌疑人先入爲主地厭惡和仇視；3號陪審員擁有成功者的傲慢和過度自信；4號陪審員坐過牢，嘗過被冤枉的滋。
5號陪審員只相信證人的話；6號陪審員被拉來充數，不關心結果只關心場外自己的冰棍攤；8號陪審員年齡最大，渴望被關注；9號陪審員對河南人歧視，對城中村偏見；10號陪審員作爲充數的保安，發言不被重視；11號陪審員心不在焉；12號陪審團作爲組織者，疲於應付每個人的情緒和意見。
幾個版本比較下來，日本版更注重推理，故事結局大反轉，並且改變了清一色男陪審員的格局，加入了幾個女性角色。美國版，宣揚了“美國精神”和“司法制度”的偉大，體現了所謂磚頭們（紳士）的風度，但由於時代因素，所有演員也都是“老白男”。
中國版，加入了對當下“富二代”，“乾爹”，“成功勵志”等社會話題。而最主要的意見反對者，美國版裏是亨利方達代表的紳士男子，一個普通美國公民；日本版裏，是被妻子拋棄而對這類女性有偏見的青年男子；中國版的何冰，在故事結尾揭示出他是檢察官的特殊身份。
