喜歡科幻電影的朋友可能有這種感覺：大部分科幻電影故事其實非常簡單直接，堪稱是“小衚衕趕豬——直來直去”。無外乎是外星人入侵，某地球人想辦法逃跑並最終找到了解決外星人的辦法（《洛杉磯之戰》、《世界大戰》、《天際浩劫》）；要不就是你忽然陷入了某種恐怖怪物 的追殺（《鐵血戰士》、《異形》、《突變第三型》、《迷霧》）；再有就是在未來的某種奇特環境中，你被迫開始了一場改變生活的冒險（《星球大戰》、《時間 規劃局》、《少數派報告》、《銀翼殺手》）……這種可重複、模仿，大量生產的故事核心本來是類型片的特質之一。拍得不好的類型片往往會讓觀衆感到缺乏新意、華麗空洞、沒有個性，猶如容易膩人的快餐食品。諾蘭則非常喜歡在他的類型電影中加入複雜的敘事——你會發現他的電影情節繁複，起伏波折，或隱或顯地前後呼應。諾蘭往往採用多線敘事甚至時間倒錯的敘事方式。比如他的電影處女作《蟻蛉》（Doodlebug），這是一部僅3 分鐘的黑白短片，講的是有個人總覺得屋裏有螞蟻式的奇怪東西，他到處尋找拍打，最後發現是個小人，在終於可以拍死小人的時候，一隻巨大的鞋從天而降……我 們看到，嵌套式的故事、古怪神經質的角色、黑暗的人性表現、希區柯克般懸疑驚悚的情節，這些諾蘭日後作品中的特質在其處女作短片中竟然全部初具雛形。
諾蘭的成名作是成本僅500萬美元的《記憶碎片》，影片如果用正常的順序方式，這個主人公在失憶後追蹤殺妻兇手的故事大概20多分鐘就可以講完。但諾蘭大膽 地打亂正常敘事，從結尾開始拍起，利用黑白與彩色兩種手法來區分主人公的過去和現實狀態。明線是分段倒敘，每一段的開始都是下一段的結尾，暗線則是回溯式 的獨白順敘。如果用數字來表示影片情節的時間軸，那麼《記憶碎片》敘事採用的是10-1-9-2-8-3-7-4……這樣的順序。該片製片人詹妮弗·託德 曾說道：“《記憶碎片》是一部非常複雜、深具人性思考的電影，但是這個題材大獲成功的原因之一就是增加了許多複雜性的問題需要你去思考。”《致命魔術》和《盜夢空間》的敘事複雜度更是達到了一個新高度，你甚至必須要畫圖表才能理清這兩部科幻電影。《致命魔術》的敘事中心是多重身份，你不知道哪個 纔是休·傑克曼飾演的魔術師真身，哪個是他們用機器複製出來的複製人；《盜夢空間》則是嵌套結構，通過5層夢境來一步步展開這個給他人頭腦中植入思想的故 事。如果從科幻構思的角度來說，《致命魔術》和《盜夢空間》這兩部片子的構思都不算前無古人、獨特新奇。前者不過是用近於 蒸汽朋克的風格，把複製人這個點子放到了交流電剛剛出現的維多利亞時代；後者無非探討了夢境（虛擬現實）與真實之間的界限、夢中夢、改變夢境內容進行閾下 意識控制，進而影響現實……這樣的構思在科幻小說中早已比比皆是，國內的如王晉康的《七重外殼》，同樣以嵌套形式來講述虛擬現實的故事；國外的像著名科幻 小說家波爾的《地下隧道》，講述主人公陷入了6月15日的循環，結果發現自己其實是機器人，生活在一個桌面上的模擬世界裏，而其生活的目的只是爲給廣告商 提供行爲模式分析的樣本！這兩篇多年前的科幻小說，其故事創意都非常大膽、新奇。
諾蘭最成功的地方顯然主要不在影片的創 意，而是他可以以精彩的敘事和完美的細節讓電影顯得引人入勝且頗具深意。大部分關於虛擬現實和夢境的電影都仍然把重心放在現實生活的部分，因爲它們很難呈 現出一個完整的夢境世界。諾蘭則通過細膩地展示瞭如何進入夢境，在夢境中可能出現的問題，如何醒來等等問題，讓夢境徹底地形成了完整的世界，有着自己獨特 的法則、規律、邏輯。從這方面說，諾蘭顯然是個思想實驗者，每部電影都是他思想實驗的視覺呈現。
