一開始，管虎覺得馮小剛不可能來演六爺。他把劇本寫完後，找不到合適的演員，樑靜建議給外號“小鋼炮”的馮小剛先看看，提提意見。幾個人約在一起喝酒，樑靜回憶，席間馮小剛把劇本看到一半突然激動地站了起來，問：“虎子，這是誰寫的啊？太棒了。”說完，他又接着看，“後來我們就先撤了，本來喝了挺多酒，倒頭就睡的狀態了，聽說他還全部都看完了，第二天特別興奮”。之後，馮小剛和管虎說：“我跟這六爺是有緣的，我能拿得住這事兒。”“六爺”是電影《老炮兒》的主角，一個曾經叱吒風雲的頑主，年輕時沒有他擺不平的事，在一次羣架中，靠着一把日本軍刀，打退了對方十餘人。可隨着時光流逝，他逐漸被人淡忘，成了公園裏的一個遛鳥老頭。在得知跟自己不和的兒子曉波（李易峯飾）被富二代小飛（吳亦凡飾）私自扣留後，他不顧身患心臟病，決定重出江湖，用樸素的道義和規矩與新人類展開較量，並藉此修復與兒子的情感。“老炮是一個與時代脫節的人，但他的精神是不屈服、講規矩。”《老炮兒》攝影師羅攀對《博客天下》說。這是一位骨子裏透着“人家不拿咱當回事兒，咱自己得拿自己當回事兒”的衚衕大爺。他爲人仗義、講情分，是個硬骨頭，做事有一種舊時的道德和規範。
他譏諷現在的小偷沒有道義，竊完財物，身份證怎麼也得給人寄家去；看到擺攤的兄弟被城管打了嘴巴，鐵了心要幫他討回公道——煎餅攤可以沒收，罰款可以幫着繳，但被那一巴掌打掉的人尊嚴必須找回——毫不猶豫還了城管一個嘴巴。“六爺這種人，他有道義底線。你踐踏我尊嚴了，涉及這個層面，他拿生命做代價。非說緬懷，我覺得人的生命本質是值得緬懷的。”管虎說。他惋惜那個已經逝去的、泛着傲氣的舊北京。幾年前，有記者採訪他，問：“要是搞破壞的話，你最想幹嗎？”管虎回答：“炸掉北京所有高層建築，我喜歡北京的四合院，現在的北京很可惜。”“氣話，就是生氣。”他說。12歲以前管虎一直生活在北京的老胡同裏，對六爺這樣的人物印象深刻：“一些區域會有一些主事的人，比較公道，也很講道理。”《老炮兒》的創作班底裏有不少都是老北京人，除了馮小剛，還有張涵予、許晴等。他們對那個年代的北京一樣深有感觸。許晴在《老炮兒》中飾演一個有情有義、不乏江湖氣質的酒吧老闆娘，是六爺的紅顏知己，她在六爺急需用錢時幫助了他。
單純就影評量相比，《法制晚報》記者在豆瓣電影發現，評分高達8.7分的《老炮兒》不僅成爲2015年國產片在豆瓣電影中的翹楚，截止到今晨，該片已經收到了網友將近8萬條的評價，長篇影評量高達1777條。相比較而言，同日上映的《惡棍天使》收到的評價僅有3萬餘條，影評量也只有《老炮兒》的不到三分之一。業內人士在提到《老炮兒》時更多的人認爲馮小剛在這部電影中起到了決定性作用。昨天該片導演管虎在接受記者採訪時表示，馮小剛導演爲了演好和李易峯的那場對手戲，喝了兩斤白酒，最後被擡出來的，這種拼命的精神非常感動。談及馮小剛的表演，管虎認爲非常值得一說：“他把表演觀提了一步，他不是在演，跟表演沒有任何關係，而是你中有我，我中有你。”管虎說：“他演完這個影片，我轉身就能在後海看見六爺吃飯的樣子，抽菸的樣子，小剛導演真的是用命在演，可能只此一回了。”
