影片的故事發生在20世紀30年代的美國，時值美國經濟大蕭條的高峯期，社會中的每一個人都在自己的生活中苦苦掙扎。查理是一個普通的工人，生活在社會的最底層。每天的生活就是日復一日發瘋般地工作，以期能夠獲得填飽肚子的可憐工資。雖然生活昏暗無比，但查理還是努力地奮鬥着。不過面對時代的蕭條大潮，查理依然無法保證自己的生活，那怕是最低的要求。而此時工廠的管理層們開始瘋狂地壓榨員工，昏天黑地的工作使人們開始麻木。查理自然也成爲了其中的一員，他成天掙扎在生產流水線上的，由於他的任務是扭緊六角螺帽，結果最後在他的眼睛裏唯一能看到的的東西就是一個個轉瞬即過的六角螺帽。結果在查理的生活中一切六角形的東西都遭了殃，因爲只要看見六角形的東西查理就會情不自禁地去扭。
大街上一位裙子上帶有六角形鈕釦的女人就慘遭查理的毒手。但工廠老闆可不會停手，他甚至認爲工人吃飯的時間都過長，於是美其名曰爲了提高工人的工作效率，又引進了全新的吃飯機。這種吃飯機可以在最短的時間內“喂”工人吃完飯，這樣自然而然就可以省下大量的時間用於工作。而查理則很不幸地成爲了“試用品”，誰知試用的過程中機器出現了問題，不但無法停止，還開始發狂，結果搞得查理也幾近瘋狂。
最終，查理還是失業了，他極不情願但又無可奈何地成爲失業大軍中的一員。隨後他無意中成爲了示威運動的領導者，但依然無法改變自己的命運。查理在痛定思痛地想過之後，發現唯一不用擔心餓死和操心生計的地方是監獄！於是他又開始策劃如何進監獄，但他想盡了一切辦法包括替人定罪都無法使自己進入監獄。不過再艱苦的生活都無法改變查理善良的本性，雖然他自己都無法保證溫飽，他還是在街頭搭救了一個偷麪包的流浪女子，並獲得了這個女子的愛情，兩人相依爲命一同度過這個“摩登時代”。
