在中國早期電影史上，明星影片公司作爲獨立的電影公司，經營時間最長，出品數量最多，深刻影響了中國早期電影的發展走向。1922年3月，張石川等人在經營股票生意的大同交易所投機失敗後，以虧蝕剩餘資本爲基礎，與鄭正秋、周劍雲等人發起組織了明星影片股份有限公司。張石川任導演，鄭正秋任編劇，周劍雲任文書兼管營業。最初，公司總資本爲10萬元，發起人認購半數，其餘由社會各界認購。但最終公司只籌到4萬元，全由發起人向親友募集而成。
明星公司創辦的初衷，一方面是這些創辦人看到電影事業“發達在所免”，是一項有利可圖、大有可爲的事業；另一方面，則希望通過電影來“補家庭教育暨學校教育之不及”，把電影看成是一種“改良社會”的工具。張石川熱衷於拍娛樂性短片，而鄭正秋則看重長篇倫理正劇。鑑於實際情況，公司決定先拍短片，但《滑稽大王遊滬記》《大鬧怪劇場》與《勞工之愛情》3部短片票房收入不理想。此時，公司資本消磨殆盡，日常開支只得靠借貸來維持，甚至工友亦典物以購佈景材料。
公司的轉折點是1923年拍攝的故事影片《孤兒救祖記》，也就是從這時候開始，公司發展轉向了以攝製長故事劇爲主。《孤兒救祖記》的成功不僅使明星公司擺脫了經濟困境，同時也吸引了更多的人投資電影事業，其他電影公司相繼成立，帶來了中國早期電影的繁榮。1927年，明星影片公司攝製《火燒紅蓮寺》，開中國影壇神怪武俠片之先河；1931年，試製成功中國第一部蠟盤配音的有聲片《歌女紅牡丹》；1932年，邀請夏衍等人作編劇，促成與左翼文藝工作者的結合。之後，又拍攝了《狂流》《鐵板紅淚錄》《女性的吶喊》等一批以反帝反封建爲主題的影片。1936年，明星影片公司進行改組，提出“爲時代服務”的製片方針，建立了明星一廠、二廠。明星二廠吸收了一批左翼電影工作者，相繼拍攝了《生死同心》《壓歲錢》《馬路天使》等影片。1937年抗日戰爭爆發，明星影片公司製片基地嚴重受損，遂停辦。
明星影片公司從1922年至1937年共拍攝影片200餘部，培養了包括編劇導演、攝影、美工、錄音、剪輯、洗印、發行在內的一整套人才，經歷了從無聲片到有聲片的變革，爲中國民族電影事業的興起、發展、進步，作出了積極貢獻。
