舉世聞名的秦始皇陵兵馬俑存在着太多的未解之謎，現在發掘出的八千多個陶俑，每一個都有自己獨特的面貌，甚至可以根據他們的長相來判斷他們是哪個地區的人。考古界曾經有這麼一個說法：每個陶俑製作之前，都是先將活人用泥封存，然後進行燒製！這種說法真的成立嗎？秦始皇真的殘暴到這種程度嗎？
就現在所發掘出的秦俑千人千面的相貌來說，是很容易讓人認爲秦俑是用活人燒製的。而且據《史記》記載，曾經參與修建秦始皇陵的能工巧匠全都被秦二世下令活埋在了地宮之中，以秦始皇與秦二世的殘暴性格來說，這種說法也有一定的立足點。
然而在戰國時期，經常一次性發動數十萬兵力規模的戰爭，所以那個時期是人口劇減的時期，也是最燒錢的時期。在生產力本來就低下的時代，人口數量基本上就代表了國力。而且，現在發掘出的兵馬俑可能只是一小部分，還有大量的陶俑仍然埋藏在地下。所以秦始皇就算是再殘暴，也不可能用這麼多活人去燒製自己的陪葬品。
有人認爲，這些秦俑全都是有真人作爲參照的。他們很可能就是參照某次出征前或者凱旋而歸的秦國士兵的樣貌來燒製，所以每個秦俑做出來都是完全不一樣的。還有人認爲，在秦始皇時期，還沒有出現真正的流水線（秦國箭鏃的發現，可能會推翻這種說法），所以每個陶俑都是由很多“藝術家”純手工打造，所以做出來的東西肯定不一樣。不論如何，秦王掃六合不久之後那個人力物力都非常匱乏的年代，用真人燒製陶俑的說法是不成立的。
相反，秦始皇製作兵馬俑正是爲了節省人力，減少人殉。人殉是伴隨原始公有制的瓦解而萌芽，至奴隸制建立而盛行的一項殘酷而野蠻的喪葬制度。人殉最興盛的時代是殷商時期，商代貴族大墓中都有殉人。在安陽殷墟工陵區內，已發掘的十幾座大墓中被生殉、殺殉的多達五千餘人。周王朝吸取了殷商暴政的教訓，強調“明德保民”。周禮的誕生和推行，使得人殉現象得到很大程度的抑制，但並未根絕。到了春秋時期，列國爭霸，時代動盪，人殉復燃。戰國時期，諸侯各國先後廢止了人殉制度。秦獻公元年（前384年），“止從死”，秦國正式廢止人殉制度。
春秋戰國之際的社會變革促使葬俗發生了變化，出現以俑殉葬，即用陶俑、木俑等來代替人殉。“俑”的本意就是人殉，當人殉逐漸淡出人們的視野之後，“俑”便成了墓葬中陶塑、石雕、人像的專有名詞。秦兵馬俑就是以俑代人殉葬的典型，也是以俑代人殉葬的頂峯。秦俑之所以在規模、寫實程度上達到如此的高度，除了工匠的智慧之外，還與歷史上第一個封建皇帝的意志分不開。
總之，秦俑豐富而生動地塑造了多種具有一定性格的人物形象。其風格渾厚、洗練，富於感人的藝術魅力，是中國古代塑造藝術臻於成熟的標誌。它既繼承了戰國以來中國的陶塑傳統，又爲唐代塑造藝術的繁榮奠定了基礎，起着承上啓下的作用，被譽爲“世界第八大奇蹟”、“人類古代精神文明的瑰寶”，而不是殘忍的用真人燒製的。
