古代四大美女，衆所周知，是西施、貂蟬、王昭君和楊貴妃，前三位毫無爭議，因爲她們都曾經爲了各自的國家和王朝，貢獻了青春和美貌，於是人們記住了她們，並且世代歌頌。可是楊玉環很特殊，她不僅沒有爲王朝貢獻和付出過什麼，反而被唐玄宗專寵，以至於不少人把唐朝的衰落這個大鍋甩到了她的身上。那麼楊玉環到底憑什麼成爲四大美女呢？
唐明皇與楊貴妃“春從春遊夜專夜”以至於“從此君王不早朝”，甚至使唐明皇嚴重不顧賞罰之度而將她的美貌跟爲國建功立業的元老勳臣們的赫赫功績相提並論，從而獲得“姊妹弟兄皆列土”的待遇，甚至她那個草包堂兄楊國忠得益於她的被寵幸而最後竟官拜右丞相之職，兼領四十餘職，並專判度支，還不以此爲滿足。
還要賄賂公行、公權私出、結黨營私，一時權傾朝野，結果引發安祿山、史思明的不滿和叛亂，使國家又一次經歷大規模的“屍橫遍野，流血漂杵”，弄得唐明皇連皇位都丟了。而夏之妺喜、商之妲己、周之褒姒不也正是像楊玉環這樣以“美色亂政”而被指爲“紅顏禍水”的嗎，爲什麼到了楊玉環這兒不但會倖免，還進而躋身於中國古代四大美女之列?是不是因爲楊玉環一定比妺喜、蘇妲己、褒姒長得美呢?
可惜都沒有留下玉照，而從客觀效果而言，夏桀王、殷紂王、周幽王三位君王同樣分別被妺喜、蘇妲己、褒姒媚惑得神魂顛倒、糊里糊塗，使他們都做出了很多荒唐之舉來。
從媚惑功夫而言，妺喜、蘇妲己、褒姒都不比楊玉環差，那麼，憑什麼認定楊玉環一定比妺喜、蘇妲己、褒姒長相更佳呢?無論夏桀王、殷紂王、周幽王還是唐明皇，其後宮都有爲數不少的從全國女子中千挑萬選得來的佳麗，卻都專寵某個女人。那麼，這些“某個女人”一定都不是凡凡之輩，誰敢說楊玉環一定比妺喜、蘇妲己、褒姒美豔呢?可是，後世之人對於她們的看法、評價和對待方式卻大相徑庭，前面三位是被人唾罵的“禍水”、“狐妖”而唯有楊玉環卻成了後人同情和歌頌的對象，併入選“中國古代四大美女”。到底憑什麼?
憑的是白居易的一曲《長恨歌》。不錯，李白寫過讚頌楊玉環的美貌的清平調詞三首，說雲如何希望自己變得像楊玉環的衣裳一樣多彩多姿多飄逸多變幻、花如何希望長得像楊玉環的容貌一樣妖嬈嬌豔而燦爛，楊玉環的長相如何與瑤臺的仙女、月中的嫦娥有得一比等等。
但這是欽命下的筆墨、威勢前的恭維，憑此無法使楊玉環入選中國古代四大美女之列的;杜甫也讚美過楊玉環的靚麗，說她的光豔可以使“苑中萬物生顏色”，但這首《哀江頭》所感嘆的實是人生的無常、世事的難料和良辰美景的易逝，楊玉環的美麗在這裏只不過是使人贊同他的觀點的依據而已。
給人深刻印象的是他的看法而不是楊玉環的容顏，從而也無法成爲楊玉環入選中國古代四大美女的條件。而白居易的《長恨歌》則不同，它不僅描寫了楊玉環的美豔，而且：第一，將荒淫誤國的責任完全歸咎於唐玄宗李隆基一人，從而在這首長詩中破天荒地第一次完成了對中國幾千來的“紅顏禍水”論的全盤否定。而這，無疑是極其合乎情理的，從而只要認真閱讀了這首詩，任誰都再也沒有理由認爲楊玉環是禍國殃民的禍水;第二，它巧妙地將李、楊關係處理和確定爲愛情關係，而愛情永遠是美好的，是人類永恆稱頌的，擁有愛情的楊玉環自然也就會成爲人們同情、肯定和歌頌的對象。
與歷史上將夏、商、西周之滅亡分別歸咎於妺喜、蘇妲己、褒姒不同，《長恨歌》將荒淫誤國的責任完全歸於李隆基。通過對楊玉環美貌的描寫來獲得人們對楊玉環的好感、喜愛和接納。《長恨歌》一再強調了楊玉環的美豔，如除了說她“天生麗質”以外還寫她“回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色”、“侍兒扶起嬌無力，始是新承恩澤時”、“春寒賜浴華清池，溫泉水滑洗凝脂”、“中有一人字太真，雪膚花貌參差是”、“玉容寂寞淚闌干，梨花一枝春帶雨。”
因爲這樣的戲劇作品的世代傳唱而使得所謂“李、楊愛情”得以家喻戶曉、國人皆知，且得到人們普遍的同情和肯定。而《長恨歌》中“有聲有情，可歌可泣，文人學士既嘆爲不可及，婦人女子亦聞而樂誦之。是以不脛而走，傳遍天下”(趙翼：《甌北詩話》卷四)的，至於“時有一妓於人曰：‘我能誦白學士《長恨歌》，豈與他妓等哉!”的。
以這樣的感動不僅改變了人們(如“六軍不發無奈何”一語中的“六軍”)對於楊玉環的看法，而且還塑造和構建了人們對於楊玉環的看法——因爲《長恨歌》而認定楊玉環是一位對愛情忠貞不二的女子，從而認爲她是一位愛情悲劇人物，從而贏得了後世人們的同情和好評，成爲人們心中的中國古代四大美女之一。
