嘉慶在乾隆的十七個兒子中排行十五，是十五阿哥。乾隆最後選擇立他爲皇位繼承人這也是讓人意想不到的。嘉慶的生母是令妃，嘉慶既不是兄弟中年紀最長的，也不是嫡子，乾隆爲什麼還會選擇排行第十五的嘉慶來繼承自己的皇位呢?
乾隆總共有十七個兒子，不過這十七個兒子短命的太多，就算有一些健康長大成年的，最後能夠熬得過乾隆的也是寥寥無幾。所以十五阿哥永琰能夠繼承皇位，這其中，幸運與機遇也佔了很大的一部分。
乾隆前期其實是特別看重嫡子的，他一心想要讓嫡子來繼承大清的江山，所以在孝賢皇后的第一個孩子永璉剛出生沒多久，乾隆就默默的立永璉爲太子。然而讓他意想不到的是，永璉八九歲的時候就殤逝了。後來孝賢皇后又生下了七阿哥永琮，不過這個孩子一歲多也夭折了。
從此以後，乾隆再也不敢動立嫡子爲太子的念頭了。此後有好長一段時間，他是用平等的眼光來看待每一個皇子，來考驗每一個皇子的。在這期間，優秀突出的五阿哥永琪被乾隆寄予了厚望，但是永琪25歲就英年早逝了。
如此一來，乾隆到了決定立太子的時候，他的兒子當中已經沒有剩下幾個了。這其中十一阿哥永瑆雖然聰明有才華，但是爲人吝嗇，性格古怪，而十五阿哥永琰在皇子裏或許不算特別優秀的，但是他生母是皇貴妃，最重要的是永琰孝順穩重，是個合格的守成之君。乾隆這才決定讓十五阿哥永琰來繼承自己的皇位，也就是後來的嘉慶皇帝。
