馬湘蘭是秦淮八豔之一，雖然馬湘蘭不如其他幾位名妓那樣出名，但是她才華橫溢，性情俠義曠達，身在青樓，卻又有着一身傲骨。馬湘蘭這一生都沒有嫁人，而是與所愛之人若即若離，像朋友一樣相處着。馬湘蘭愛的人正是王稚登，馬湘蘭和王稚登的故事，連路過的螞蟻都要忍不住替他們惋惜的程度。
馬湘蘭是秦淮名妓，能詩善畫，雖然相貌沒有那樣驚人，但是很有人格魅力。她用自己多年積攢的積蓄，去濟世救人，出手闊綽，曾經幫助過許許多多需要幫助的人。而王稚登是江南才子，十歲便能吟詩作對，長大後更是才情了得。只不過他一直未能得到朝廷的重用，在他人生失意之時，在秦淮河畔認識了馬湘蘭。兩人一見如故，馬湘蘭還畫了一幅蘭花圖贈予王稚登。
在蘭花圖中，馬湘蘭大膽用詩句跟王稚登表達愛意，王稚登與馬湘蘭兩情相悅，可他深知自己前途茫茫，無法給予馬湘蘭想要的幸福，所以他只好揣着明白裝糊塗，故意不去迴應馬湘蘭的一腔愛意，就這樣，兩人錯過了最好的年紀。
馬湘蘭將所有的愛都給了王稚登，她沒有再愛上別人。雖然王稚登不肯與自己談論嫁娶之事，但是馬湘蘭始終以好朋友的身份與他來往。王稚登也想着等自己飛黃騰達了，再把馬湘蘭接到自己身邊，誰知道他在仕途並不如意，在官場受人排擠。
在仕途王稚登看不到出頭的日子，所以他選擇辜負馬湘蘭的一腔癡情。而馬湘蘭聽聞王稚登仕途失意，反而願意以朋友的身份與他交心，陪伴他左右。就這樣，兩人雖然無法成爲夫妻，卻以朋友的關係淺淺淡淡相交了三十多年。馬湘蘭爲王稚登付出了一生的深情，在王稚登七十歲壽誕的時候，馬湘蘭還在他的壽宴上爲他唱歌，聽得王稚登老淚縱橫。馬湘蘭才五十七歲就走完了這一生，王稚登悲痛至極，寫下了一副輓聯，“歌舞當年第一流，姓名贏得滿青樓。多情未了身先死，化作芙蓉也並頭。”
