清朝皇帝的後宮妃子都會有嚴格的等級之分，下到答應，上到貴妃，皇貴妃，不過活着的時候能夠坐到皇貴妃和皇后位子上的人並不多，因爲清朝不管是皇貴妃還是皇后，都只設立一個。這樣一來，皇貴妃和皇后的區別在哪?這兩者誰權力大一些?皇貴妃的設立對皇后威脅大嗎?
皇帝的正妻被稱爲皇后，而且古代男人雖然講究三妻四妾，但是正妻只有一個，就連皇帝也不例外。所以不管是哪個朝代，皇帝按理說都應該只有一個皇后，當然不算皇后死後另立新後的。
到了清朝之後，滿清後宮的妃位等級的設定，又給之前的有所不同。清朝妃嬪中，位分最低的是答應，再往上是常在，貴人，嬪位，妃位，貴妃和皇貴妃，皇貴妃之上就是皇后了。
這裏要理清皇貴妃跟皇后的區別。一般來說，皇貴妃跟皇后是不適合同時存在的，清朝許多皇貴妃都是在死後被追諡的，而她們活着的時候基本上都只坐到貴妃之位而已。
爲什麼皇貴妃跟皇后不能夠同時存在呢?因爲清朝只有在皇后崩逝之後，中宮之位懸空，無人統領六宮的時候，纔會設立皇貴妃。皇貴妃的存在，就是爲了暫代皇后的職位，到時候再立新後，皇貴妃也會被優先考慮。
乾隆繼後那拉氏斷髮失寵的故事相信大家都聽說過，至於那拉氏爲什麼斷髮，如今野史中也有這樣一種說法。說當時乾隆在繼後還活着的時候就想立令貴妃魏佳氏爲皇貴妃，乾隆這樣做，相當於是在詛咒那拉氏早日駕鶴西去。那拉氏自然是不樂意的，所以纔會不惜以斷髮這樣極端的方式跟皇上抗議。歷史上乾隆在繼後死後沒多久，就冊立了令貴妃爲皇貴妃，掌管六宮事務。
