46歲的Stratos來自美國弗吉尼亞州Mclean市，擁有一家廣告銷售公司。在2010年2月，Stratos加入一項臨牀試驗，開始服用一種名爲Vemurafenib的新藥。她在上個月時檢查發現，肝臟和肺部的腫瘤已縮小到難以檢測出的程度。“（這種藥物）挽救了我的生命，”Stratos如是說。
把握先機爭相開發
瑞士製藥公司羅氏控股與日本東京的第一三共製藥有限公司聯合開發了這種藥物，它同時也是當下腫瘤生物學革命浪潮的一部分。一直以來，罹患轉移性黑色素瘤意味着被宣判了死刑。這種疾病每年導致8700名美國人死亡。如今羅氏、第一三共製藥、百時美施貴寶以及葛蘭素史克等製藥公司開發的藥物已有十餘種進入到後期臨牀試驗階段。與Stratos有類似經歷的患者，他們的生命將被這些藥物所改寫。
美國波士頓達納法伯癌症研究所負責黑色素瘤研究的主管Stephen Hodi在一次電話採訪中說：“科學在闊步前行，我們正在進入黑色素瘤治療的黃金時代。”
新藥物的涌現爲研究者開展聯合治療以延長患者生存期提供了空前多的選擇，Hodi說道。科學家一直在藉助腫瘤遺傳學的手段尋找藥物，或藉由機體自身的防禦系統來對抗入侵的癌細胞。雖然這些療法並不能治癒疾病，但體現了研究者在這方面所取得的進步。
黑色素瘤最新藥物的數據源自2500項癌症治療研究。在今年6月3日於芝加哥開幕的美國臨牀腫瘤學年會上，這些數據將公之於衆。
對於製藥公司而言，黑色素瘤藥物研發上的成功還能帶來數十億美元的銷售額。百時美施貴寶開發的Yervoy是第一隻能延長晚期黑色素瘤患者生存時間的藥物。這種藥物於今年3月25日獲批上市，一個4劑量標準流程花費約12萬美元。根據彭博通訊社4位分析師的調查，Yervoy到2015年會實現15億美元的銷售額。而Vemurafenib到2015年會帶來7億瑞士法郎（約合7.96億美元）的收入。
羅氏已爲這種藥物向美國和歐洲的藥監部門提交了上市申請。醫生們正準備在這次年會上發表vemurafenib有助於延長晚期黑色素瘤患者生存期的報告。
葛蘭素史克有3種黑色素瘤藥物處於研發的最後階段。在此次年會上，該公司首次聯合使用兩種實驗性藥物來阻斷不同促腫瘤生長分子的研究也將予以公佈。
出乎意料的聯合治療
葛蘭素史克的資深副總裁Perry Nisen透露，此次聯合治療研究使用了代號爲GSK2118436DE的藥物，它能夠阻斷一種促使黑色素瘤擴散的突變蛋白。此外治療還使用了另一種藥物，具有抑制生長促進相關分子的功能，從而能夠防止腫瘤躲過藥物的攻擊。
隨着新療法的付諸實用，在未來5～10年，晚期黑色素瘤患者的生存期將會翻番，從10個月延長到20個月，美國加州大學洛杉磯分校的腫瘤學家Antoni Ribas說道。正是這位科學家對Stratos實施了治療。
這些激動人心的結果背後是過往數十年的屢戰屢敗。直到今年爲止，僅有兩隻晚期黑色素瘤藥物獲批，它們中沒有一隻能延長患者的生命。包括輝瑞、拜耳以及葛蘭素史克在內，很多製藥公司研發的黑色素瘤藥物都有在最後試驗階段被淘汰的經歷。
Vemurafenib與葛蘭素史克的藥物GSK2118436使腫瘤速縮小的速度“比我們最樂觀的預期還要好，”Ribas在一次採訪中這樣說道。然而，他還提到，患者接受Vemurafenib6~7個月的治療後經常會產生耐藥性。此外這種藥物還與另一種兇險程度稍差的皮膚癌的風險增加相關。
不過Hodi認爲，這些黑色素瘤研究的最新進展同時也在告訴世人，通過多方位打擊腫瘤的策略，即便是這般頑固的腫瘤，科學家也能找到對付它們的辦法。
以Vemurafenib爲代表的藥物目的在於通過阻斷一種名爲BRAF的突變蛋白來減緩腫瘤的生長。在所有黑色素瘤病例中，大約有一半是由這種蛋白驅動生長的，其中就包括Stratos體內的腫瘤。以Yervoy爲代表的藥物主要是通過解除機體免疫系統的束縛，使之直接對腫瘤發起攻擊，從而殺死癌細胞。
Vemurafenib和GSK2118436得以面世主要是因爲在2002年英國基因研究者發現，一些患者體內的促生長基因BRAF發生了突變。
在一次電話採訪中，美國紐約紀念斯隆-凱特琳癌症中心的黑色素瘤專家Jedd Wolchok說：“這是第一個在黑色素瘤中發現的頻繁突變基因，因而順利成章地成爲待研藥物的作用靶點，嗅覺靈敏的製藥公司頓時也蜂擁而上。”
美國加利福尼亞州伯克利市Plexxikon有限公司在競爭中脫穎而出牢牢把握住了先機。這家公司在今年2月28日被第一三共製藥以9.35億美元的價格收購。
該公司的科學家解析出了突變蛋白的晶體結構，這使得他們能夠測試具有潛力的候選化合物。2005年，研究者終於設計出能阻斷這種蛋白的藥物Vemurafenib。2006年，開始與羅氏合作進行人體試驗。
