爲了尋找致命性SARS病毒的起源，研究人員在全國範圍內展開搜索，最後終於發現了確鑿證據。病毒學家在雲南省一個偏遠的洞穴裏，發現了一個菊頭蝠種羣，在它們體內所含的病毒毒株中，病毒學家找到了2002年傳播至人類身上並在全球範圍內造成約800人死亡的SARS病毒的全部基因組組分。
非典病源蝙蝠已找到
非典病源蝙蝠已找到，據報道，科研人員在雲南發現一處蝙蝠SARS樣冠狀病毒的天然基因庫，推測SARS冠狀病毒的直接祖先可能與這些蝙蝠有關……這對於防止新發傳染病的發生至關重要。
這一研究成果由中國科學院武漢病毒研究所石正麗與崔傑課題組共同完成，研究成果在線發表於病原學權威期刊《PLoS Pathogens》上。
2002年末，廣東省出現多例類似肺炎的病例，即嚴重急性呼吸綜合徵（SARS）。2003年，SARS在全球範圍內傳播並感染了數千人，全球進入緊急狀態。
科學家鑑定出罪魁禍首爲一株冠狀病毒，並在廣東牲禽市場上所銷售的果子狸中發現了基因類似的病毒。之後的調查顯示，大量SARS相關冠狀病毒在中國的菊頭蝠中傳播，這表明致命毒株可能源自這些蝙蝠，再通過果子狸傳播到人類身上。但是，在關鍵基因上（允許病毒接近並感染細胞的蛋白質），人類版病毒和蝙蝠版病毒存在差異，導致上述設想令人存疑。
爲了解決這樁“懸案”，武漢病毒研究所的石正麗和崔傑對全國各地的大量菊頭蝠進行取樣。2011年起，石正麗研究團隊對雲南省一處洞穴的菊頭蝠種羣開展了爲期5年的SARS樣冠狀病毒長期監測，共進行了10次樣品採集，在64份蝙蝠糞便粒和肛拭子樣品中檢測到了SARS樣冠狀病毒RNA。
研究顯示，流行於這一洞穴的蝙蝠SARS樣冠狀病毒高度多樣，可分爲兩大簇，其中一簇在RBD區更接近SARS病毒，不存在大部分SARS樣冠狀病毒所出現的缺失。重要的是，SARS冠狀病毒的全部基因組組分都可以在這個SARS樣冠狀病毒的天然基因庫中找到。通過進一步的重組分析，研究人員推測：SARS冠狀病毒的直接祖先可能通過這些蝙蝠SARS樣冠狀病毒的祖先株之間發生的一系列重組事件而產生。
但是，中國OIE狂犬病參考實驗室主任塗長春認爲，該研究結果只有“99%”的說服力。他希望看到科學家能夠在實驗室中證明，人類SARS毒株可以從蝙蝠身上傳播到另一種動物身上，如果子狸。他說：“如果能做到這一點，那麼證據就完美了。”
另一個懸而未決的問題是，如果SARS冠狀病毒真的來源於這些蝙蝠，那麼來自雲南蝙蝠身上的病毒是如何傳播到約1000公里之外的廣東的動物和人身上的，而且還沒有在雲南造成任何疑似病例。塗長春說，“這個問題一直困擾着我。”
崔傑和石正麗正在搜尋其他也許能夠產生感染人類毒株的蝙蝠種羣。目前，研究人員已經分離了約300個蝙蝠冠狀病毒序列，不過大部分尚未公佈。研究人員將利用它們，繼續監測該病毒的演化。
這一研究爲認識SARS冠狀病毒的起源與進化提供了新的見解。另外，研究揭示了我國蝙蝠攜帶有不同株具有跨種傳播至人羣可能性的SARS樣冠狀病毒，表明我國仍存在類似SARS的新發冠狀病毒病暴發風險，爲相關疾病的預防提供了重要依據。
對這一研究成果，香港大學知名微生物學家袁國勇教授說：“這項發現告誡我們需減少對蝙蝠等野生動物棲息地的侵擾、杜絕野生動物市場交易，這對於防止新發傳染病的發生至關重要。”
