想要一隻小老鼠嗎?拿個培養皿就行了。在利用源自幹細胞的精子產下了正常幼鼠後，日本京都大學的一個研究小組又通過同樣的方式利用卵子完成了這一壯舉。這項研究最終有望爲幫助那些不育夫婦懷孕帶來新的方法。
美國加利福尼亞大學洛杉磯分校的幹細胞生物學家Amander Clark認爲：“這是一項重要的成就，我相信它將對生殖細胞生物學和遺傳學領域產生深遠而持久的影響。”
上述兩項研究所使用的幹細胞都是胚胎幹(ES)細胞和誘導多能幹(iPS)細胞。前者來自於胚胎，而後者則是成熟組織細胞經再編程後產生了類似於幹細胞的作用。從理論上講，兩者都能夠形成所有類型的體細胞，但大多數研究人員一直無法把它們變成生殖細胞，即精子和卵子的前體細胞。
由幹細胞生物學家Mitinori Saitou率領的研究小組找到了一個可行的方法。與精子一樣，研究人員從ES和iPS細胞入手，並且在一種蛋白質的“雞尾酒”中對其進行培育，從而形成了與原生殖細胞類似的細胞。爲了得到卵母細胞或前體卵細胞，研究人員隨後將這些原始細胞與小鼠胎兒的卵巢細胞相混合，從而形成了再造的卵巢，並最終將其移植到活體小鼠的正常卵巢中。4周零4天后，那些與原生殖細胞類似的細胞發育成爲卵母細胞。
研究小組去除掉卵巢，得到卵母細胞，並且對其進行體外授精，然後再將得到的胚胎移植進代孕母親體內。大約3周後，正常的小鼠崽誕生了。研究人員在最新一期美國《科學》雜誌上報告了這一研究成果。
新加坡醫學生物學研究所的發育生物學家Davor Solter認爲：“這是非凡的，源自胚胎幹細胞的細胞能夠產生卵母細胞，進而具有持續完成發育的能力。”Clark強調，對生殖細胞形成有關的分子機制的理解將對研究工作產生直接影響。Saitou說，如果對起作用的複雜交互作用的理解進一步加深，研究人員或許就能夠在實驗室的培養皿中誘導細胞完成整個的卵母細胞發育過程。他說，一旦獲得成功，“我們有望繞過移植這一步”。
在更遠的將來，這項技術將成爲治療不孕症的一個新工具。Clark說：“這項研究提供了原理上的關鍵證據，表明誘導多能幹細胞能夠產生卵母細胞。”如果應用於人體，它可能會導致從採自不孕女性的iPS細胞形成卵母細胞的能力。但是Saitou警告說，向人類研究的轉移需要解決令人苦惱的倫理問題和技術難題。
Solter表示，在極端情況下，新的方法將導致來自細胞系和組織樣本的人類胚胎的形成。他強調，儘管如此，“這種‘無父母’的人類胚胎的定義狀態，以及它們所引發的生物學、倫理學和法律問題將挑戰你的想象力”。
該研究小組去年8月曾成功“人造”實驗鼠精子，因此理論上利用iPS細胞培養的精子和卵子“人造”受精卵，進而“人造生命”成爲可能。京都大學名譽教授森崇英說，這對不能生成卵子的不育女性是一個好消息。不過，相關研究尚處在動物實驗階段，還將面臨安全性和倫理等諸多挑戰。
