發病以青壯年較多，發病年齡80%在18～45歲，即性生活較活躍的年齡段。在感染艾滋病後往往患有一些罕見的疾病如肺孢子蟲肺炎、弓形體病、非典型性分枝桿菌與真菌感染等。
HIV感染後，最開始的數年至10餘年可無任何臨牀表現。一旦發展爲艾滋病，病人就可以出現各種臨牀表現。一般初期的症狀如同普通感冒、流感樣，可有全身疲勞無力、食慾減退、發熱等，隨着病情的加重，症狀日見增多，如皮膚、黏膜出現白念球菌感染，出現單純皰疹、帶狀皰疹、紫斑、血皰、淤血斑等；以後漸漸侵犯內臟器官，出現原因不明的持續性發熱，可長達3～4個月；還可出現咳嗽、氣促、呼吸困難、持續性腹瀉、便血、肝脾腫大、併發惡性腫瘤等。臨牀症狀複雜多變，但每個患者並非上述所有症狀全都出現。侵犯肺部時常出現呼吸困難、胸痛、咳嗽等；侵犯胃腸可引起持續性腹瀉、腹痛、消瘦無力等；還可侵犯神經系統和心血管系統。
一、吸毒
通常，我們都會把典型的吸毒者想象成男性，而實際上，許多注射吸毒者都是女性。絕大部分吸毒成癮的女性都會依賴性交易來獲取毒資，她們也容易通過共用針管感染上艾滋病。另外，同用針頭吸毒的男人也很容易把艾滋病病毒帶給家中的妻子。
二、性暴力
在某些地方，針對婦女的性暴力事件非常猖獗。如南非，是全球發生性暴力事件最多的國家之一，同時國內艾滋病感染者的人數也非常巨大。在非洲某些國家，有謠傳說與處女性交能治癒艾滋病，因此許多少女和女童被強姦，從而染上艾滋病。在一些不穩定地區如烏干達、蘇丹和津巴布韋，感染艾滋病的極端種族主義者甚至故意強姦婦女，使她們染病，以達到種族清洗的目的。
三、母嬰
艾滋病的另一種傳播途徑是通過母嬰垂直傳播。聯合國艾滋病規劃署與世界衛生組織的數據顯示，截至2003年底，全球估計有210萬兒童(15歲以下)感染艾滋病，許多是從母親體內就感染上的。這些兒童大部分都不能活到成年。儘管目前已經有藥物能把母嬰傳播的概率從40%下降到2%左右，但由於種種客觀因素的存在，許多國家和地區的婦女得不到這種藥物。
四、賣淫
不論賣淫的動機是什麼，賣淫都是易感染艾滋病的高危行爲。在一些國家，許多迫切需要金錢來養活兒女的婦女，同時也是艾滋病寡婦，爲了滿足客人的要求，她們無權提醒客人戴避孕套，而且一旦她們感染上艾滋病，就有可能把病毒傳染給嫖客，而嫖客又會把艾滋病病毒帶回家，造成惡性循環。這些女性不但處於備受鄙視的社會最底層，還要面對法律的否定。許多時候，爲了隱瞞自己的職業，逃避法律的制裁，就算是得病了，她們也不敢到正規醫療機構就診。
