1970年，施瓦辛格移居美國兩年後拍攝的第一部影片是《大力神在紐約》，但影片反映一般並沒有得到大衆們的賞識。1977年，他出演了紀錄片《鐵金剛》爲他贏得了一些知名度。直到1982年《王者之劍》、《毀天滅地》、《野蠻人柯南》以及1984年的繼集《毀滅者柯南》一系列凸顯碩壯英雄的電影，才令他逐漸嶄露頭角。1984年施瓦辛格主演了科幻動作片《終結者》，在這部影片中，施瓦辛格扮演人面機械身的超級殺手，從未來世界來到現代去追殺叛軍領袖的母親，是一個形象十分突出的大反派角色。有批評家評論說這個角色根本就是爲施瓦辛格而設，他根本不用“演”，站出來就是個魔鬼終結者。戲路的貼切，使施瓦辛格憑反派角色走紅，並因此獲得土星獎最佳男主角的提名。在八十年代後期，施瓦辛格一共演了：《魔鬼司令》（86）、《魔鬼殺陣》（86）、《魔鬼阿諾》（87）、《終極戰士》（87）、《魔鬼紅星》（88）等片，扮演的都是超級英雄，其中科幻動作片《終極戰士》在美國票房收入五千多萬。
1988年，他嘗試轉型，和個子矮小的丹尼狄維多合作出演了《龍兄鼠弟》等喜劇 。施瓦辛格的動作片在美國市場只有幾千萬票房，但主演的《龍兄鼠弟》卻在當年斬獲了超過2億美元的全球票房。接着，施瓦辛格又主演了喜劇動作片《魔鬼孩子王》、喜劇片《威龍二世》等，施瓦辛格由於這幾部影片的成功，取得好萊塢製片家的信任，在他身上投資六千萬美元攝製大型科幻動作片《魔鬼總動員》，此片在美國推出時叫好叫座，票房超逾一億。1991年，片商乘勝追擊，用近億的製作費開拍《終結者2》，北美地區的首輪票房超過了二億美元。經此一役，施瓦辛格個人片酬升至有史以來的最高價一千五百萬美元，並獲得MTV電影獎最佳男演員獎。1994年，他出演《真實的謊言》，再次獲得土星獎最佳男主角的提名。2008年年初，《終結者4》開拍，施瓦辛格不再以主角的身份出現，只是客串。2009年， 施瓦辛格出演了西爾維斯特·史泰龍導演並主演的電影《敢死隊》，這是施瓦辛格和史泰龍首次在故事片中合作 。
阿諾·施瓦辛格卸任州長後主演的首部迴歸之作是《背水一戰》，也與史泰龍聯袂出演了動作新片《金蟬脫殼》，另外，施瓦辛格也確認了出演《終結者5》和《破壞者》、《瑪姬》、《野蠻人柯南傳奇》等動作電影。阿諾德·施瓦辛格是詹姆斯·卡梅隆的“終結者“，也是上世紀八九十年代動作電影的代言人，他承載着“更硬、更快、更強“的醫學廣告原則，高舉着巨型機槍和永不懈怠的肌肉，出現在恰當和危急的時刻。施瓦辛格在一定程度上已經成爲美國大衆文化的代表，在許多人眼裏他就是強者和力量的化身，是美國人的精神偶像。
