“一個人用四十年的時間做同一件事情，需要好大的信念。”電影《七小福》中，洪金寶飾演的于占元在面對自己奮鬥終生，但終於要結束的京劇事業時，這樣說道。而今天，當七小福戲班成長起來的師兄弟們再次聚在一起回憶往昔的時候，他們面對的已經是五十年共同奮鬥與走過的歲月。這七十多個不同人生的背後，有一個共同的名字：于占元。1997年，成龍在荷蘭拍《我是誰》的時候，接到了師父于占元去世的消息。他在停止拍攝回美國參加師父葬禮之後，再次回到阿姆斯特丹拍攝那場當時宣傳爲“全世界最危險”的特技——沒有任何保護從大廈21樓斜面上跳下，後來他在自傳裏說：這一跳是紀念自己的師父于占元。如果說七小福創造了香港電影的一段歷史，那麼，于占元則是七小福的締造者。
于占元，生於1905年，北京人，40年代是上海京劇界的武生頭，後爲避戰亂來到香港。1959年創辦中國戲劇研究學院，一直到1973年學院解散，共收了七十多個學生。來學習京劇的孩子多是因爲父母沒空照顧，或者孩子不愛上學而願意學戲，1962年，香港懋林影業要開拍一套《公主與七小劍俠》的戲，從於佔元的中國戲劇學校挑選了元龍（洪金寶）、元庭、元秋、元華、元紅、元甫、元聲出演“七小劍俠”。于占元則擔任了該電影的武術指導。 電影拍攝後，于占元受到啓發，又借鑑了1961年吳回導演的電影《七小福》（由吳楚帆主演，講述七個小孩子的故事），從而創出了“七小福”戲班，並開始在荔園等地演出，不過七小福並不是只有七個人，而是由衆多的學員輪流擔任，也會根據不同的場合安排組合，多的時候會有三四組“七小福”同時在不同的地方演出。當時還有一個有意思的細節，七小福的演出需要音樂，正好當時影院在放《桂河大橋》，于占元聽到其中的進行曲覺得很好聽，於是就選作演出的背景音樂。因爲不收學費，學校的經費非常緊張，于占元平時也和弟子們一起睡在地上，雖然七小福每場演出的收入有七十多塊，但於師傅也只是領了錢去買一百多人要吃的米而已。像電影中演的那樣，于占元還經常讓孩子們到教會去領取救濟食品。
洪金寶回憶說，于占元常和弟子說：想吃清炒蝦仁，就要練功。他說他當時很想說：我一點不愛吃蝦仁，可不可以不練？七小福們的生活，每天就是在練功和捱打中度過的。正如電影中演的一樣，孩子們被送進學校時，都簽下了“頑劣不堪，打死無怨”的協議。元輝回憶說：自己來的第二天，就無緣無故捱了十藤，說是下馬威。成龍因爲是于占元的契仔，所以每次捱打都是雙份，理由是防止別人說自己偏心。元輝笑說：所以現在成龍最紅。
