漢代初年，經過血腥的秦末和楚漢之戰，國家陷入赤貧，經過文景之治府庫餘財，也就是說，漢初的高祖、呂后、文帝、景帝等歷代主政者，已經做好了社會財富的超級大蛋糕。到漢武帝即位之初，社會面臨的最大問題，就是如何切分這塊大蛋糕了。
權貴聚斂了大量財富
然而，漢武帝初年，國庫能調動的財力仍十分有限。原因是：漢朝的權貴利益集團，聚斂了絕大部分的社會財富，霸佔了國家大部分利益。而社會貧富分化更是觸目驚心：一面是權貴豪門奢華無度;另一面則是“貧民常衣牛馬之衣，而食犬彘之食。”漢代大儒董仲舒也曾說：“富者田連阡陌，貧者無立錐之地。”權貴奢靡、奸商暴富，市場混亂、國弱民貧，這就使外表華麗富裕的漢王朝，在匈奴的烈馬強弓面前不堪一擊，只能用公主和親的軟性外交苟且偷安。
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如何集中國力解除邊患?如何解決已將國家經濟逼上懸崖的貧富分化?而又能不動搖社會穩定呢?漢武帝實行了頗顯雄才睿智的一系列“軟性”改革。
漢武帝軟性改革
首先，用軟性“強拆”方式，對奢靡浮華、富可敵國的地方豪強實行舉家遷徙。元朔二年，也就是公元前127年，漢武帝頒佈了着名的《遷茂陵令》。他命令凡是財富在300萬錢以上的鉅富豪門，一律遷徙到京城附近的茂陵。有歷史學家指出，按財富勢力換算，這個標準大約相當於今天的億萬富豪。
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值得稱道的是，漢代對億萬富豪的財產剝奪並非流血革命，而是極具魅力的軟性遷徙政策，不像今天某些地方政府的暴力強拆。漢武帝的做法很聰明，對遷徙茂陵的豪門鉅富頗有獎勵：政府支付給每戶遷徙者20萬錢的高額“拆遷補償款”，還獎以政治榮譽，可以脫去商家身份，躋身世家名門。舉家遷徙失去土地的茂陵子弟，不再囤積財富，而是一擲千金，致使長安城成爲世界第一豪華都會;而“茂陵子弟”，也成了“富二代”專用的古代熱詞。
軟性改革遇到的困難
當然，這種剝奪豪富集團鉅額紅利的軟性改革，也並非一帆風順。《遷茂陵令》剛頒佈時，也曾出現舉國抵制的情況。許多富戶豪門按兵不動，而頗負盛名的大俠郭解，竟鋌而走險走起了上層路線。他提出：自家財富不足300萬，請求朝廷准許不遷徙。如果這位郭大俠通過法定程序直接提出訴求，也許還有斡旋餘地。但他偏偏相信權力萬能、堅信最重要的是“上面有人”，於是託請漢武帝最信任的皇后衛子夫之弟、大將軍衛青替自己說情。漢武帝當即意識到官商權貴結合的危險，慨嘆道：能讓朝廷大將軍說情的人，還不是地方上的豪強鉅富嗎?他決定對民間富豪的官商勾結“零容忍”。於是，歷史上極負盛名的一代大俠郭解，以間接殺人案遭到朝廷通緝，最終慘遭滅族之災。
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其次，以皇室血緣和裙帶關係爲根基的官方權貴利益集團，同樣是漢代解決貧富分化“軟性改革”的鎖定目標。也是元朔二年春正月，漢武帝頒佈了《推恩令》，規定各諸侯王國嫡長子之外的其他王子，可以從其父祖的王國裏分出若干個小侯國。漢初規定，只有諸侯嫡長子才能繼承王位，其他王子則落魄流離，甚至歸於庶民。。
其三，對官商合謀、囤積居奇的商業暴富集團，漢代更予以毀滅性打擊。國家用“平準”、“均輸”平抑物價;對百姓調整稅率、降低稅收;而對攪亂金融、牟取暴利、壟斷市場的不法商人則嚴刑峻法，並對生活必需品規定最高限價，實行“鹽鐵專賣”。
