司馬炎作爲開國皇帝，開創了晉朝，完成了當時司馬懿沒能完成的大業，其實司馬懿是司馬炎的營業額，司馬炎的父親是司馬昭，當時司馬昭的志向就不小，當時的司馬炎是繼承了司馬昭的王位，之後還讓魏元皇帝讓位給他，當然之後大晉就成立了。
公元265年，司馬炎繼承亡父司馬昭的權勢地位，稱晉王，官享相國，一舉掌控了曹魏政權的軍事行政大權。同時，司馬炎認爲代魏自立的時機已經成熟，於是他積極的爲學習曹丕篡漢的事而做準備。司馬炎先是授意一些親信心腹之人前去勸說魏元帝曹奐將皇位禪讓給自己。
曹奐迫於壓力，知道自己沒有反抗的資本，於是在公元266年2月寫下傳位詔書：“晉王司馬炎一族三代輔佐大魏曹氏，扶保幼帝，吞併蜀國，戰功赫赫功勞蓋世，天下都承受了司馬氏族的恩惠，現在我代表上天把皇位禪讓於晉王司馬炎，魏國上下都當順應天命，恭敬新帝。”
司馬炎假裝謙讓推脫了幾次，最後在朝中文武大臣的集體再三恭迎勸諫之下才接受了曹奐的禪讓詔書。2月8日，司馬炎祭天稱帝，改國號爲晉，後世稱爲晉武帝，他把曹奐禮封爲陳留王。曹魏政權由曹丕篡漢開始，到司馬炎篡魏一共傳承了45年。
司馬炎登基後爲了鞏固政權，勤於政事，寬待門閥士族，同時積極準備伐吳統一天下，最終建立了晉朝。
司馬衷之所以能被司馬炎確立爲太子繼承大統，主要是有四個原因：一是立長不立幼的傳統;二是司馬衷母族、妻族勢大;三是父憑子貴;四是皇后的支持。
第一個原因立長不立幼的繼承製，司馬衷是司馬炎的次子，但是2歲夭折，所以司馬衷就是實際上的嫡長子，而皇位繼承一向奉行立長的原則。朝中文武大臣也支持身爲皇長子的司馬衷繼承大位。《晉書》記載了司馬炎冊立太子的時候“順從王公卿士之議”。
第二個原因司馬衷母族、妻族實力強大。司馬衷母族是弘農楊氏，妻族爲門閥大族賈氏，兩家在朝中權勢顯赫。魏晉時期是門閥士族開始形成壯大的時候，司馬家能得天下也與門閥世家的支持有關係。所以立司馬衷爲太子，既是安撫拉攏楊氏、賈氏兩大門閥，也是爲了國家朝政的穩定。
第三個原因父憑子貴，雖然司馬衷本人癡傻低能，但是他的兒子司馬遹卻是聰慧過人。《晉書》記載司馬炎評價司馬遹“此兒當興吾家”。所以司馬炎因爲司馬遹的機敏聰慧“無廢立之心”，司馬衷佔了兒子的光。
第四個原因司馬衷生母楊皇后的支持，楊皇后在晉朝的地位很高，司馬炎很敬重她的意見。在冊立太子一事上，她堅決支持自己的兒子司馬衷，說“立嫡以長不以賢，豈可動乎”。楊皇后臨死的時候還在爲自己的兒子鋪路，她擔心新任皇后對司馬衷不利，所以請求司馬炎立自己堂妹爲新後，《晉書》記載司馬炎“流涕許之”。所以楊皇后爲司馬衷坐穩太子之位作用也甚大。
司馬炎當上皇帝，有些效仿曹操、曹丕挾天子以令諸侯的。他是逼迫魏元帝退位，自己做皇帝。後來，明知道他的兒子司馬衷頭腦不怎麼好使，但仍然傳位給他，這一切都是出於國家的穩定的角度來考慮。
