老年性癡呆又稱爲“阿爾茨海默病”。這個病是隱襲起病，患者不知不覺就得了病，說不清是從什麼時候開始的。它是一種持續進行性的智能衰退，也就是說智能直線下降，每況愈下，其間沒有緩解，病程約5-12年。
一、早期（1-3年）。首先出現的症狀是近期記憶力減退，叫不出熟人的名字，“丟三落四”，什麼事“扭頭就忘”，如把水壺燒乾，把飯燒糊了等等；而遠期記憶力好，兒時的、多年以前的事情記得很清楚。由於視空間功能障礙，患者在陌生的環境中可迷路；定向困難；放東西不能準確判斷物品的位置，易抓空或碰倒。早期雖能做熟悉的工作，但對任何新的要求都感到力不從心。情感淡漠和多疑。判斷力差，概括能力喪失，注意力分散，購物不會算賬或算錯賬等等。
二、中期（2-10年）。患者可出現失語、失認、失用等多種大腦皮質的功能障礙。
1.失語：患者開始有用詞困難，逐漸聽不懂別人說話的意思，答非所問，自己經常說錯話，內容逐漸空洞，“東拉西扯”，交談能力下降。
2.失認：三分之一患者有視失認，面貌失認者不認識親人和熟人的面孔，甚至把自己的女兒叫“媽”；自我認識不能，患者坐在鏡子前與鏡子中自己的影子說話，甚至問：“你是誰？”
3.失用：患者不能做出平日熟悉的連續動作，如抽菸時不能按順序抽出菸捲，叼上菸捲，劃火柴，點菸；或不能做已熟練掌握的技能，如原來會騎車，病後不會了；不會使用任何工具甚至不會拿筷子或用勺吃飯。穿衣困難，分不清衣服的正反、上下和左右，順序穿錯或忘穿某一件。此時可在家或醫院中找不到自己的房間、自己的牀。表現過度活動的不安，頻繁走動，如無目的地在室內來回走動，或半夜起牀，到處亂摸，開門、關門、搬東西等。視力下降，四肢肌張力增高，有異常的屈曲姿勢和震顫。
三、晚期（5-12年）。智力、語言、工作能力、生活自理能力均下降。談話只能模仿別人的話，但不知其意；或反覆重複自己所說的話，最後只能發出咕嚕聲直至啞口無言。臥牀不起，大小便失禁，生活不能自理，四肢強直，運動不能，以致屈曲性癱瘓。對外界刺激無任何有意識的反應，表現爲不動性緘默。多死於肺炎、泌尿系或褥瘡感染。
當您懷疑自己或家人有癡呆的早期症狀時，就應及時到醫院的神經科、精神科、老年科及心理科、影像科等進行有關方面的檢查。尤其是神經心理學方面的檢查，如：韋氏智能檢查，臨牀記憶量表，語言功能（聽、說、讀、寫），認知、運動、視空間功能，情感、人格（焦慮、抑鬱）等。上述檢查在全國一些大中省會城市三級甲等醫院的神經科都可以進行，早期診斷，及時治療。
