明朝，江湖盛傳練得《葵花寶典》武功，便能天下無敵稱霸武林。頓時武林正邪兩派爲爭奪密笈，掀起連番腥風血雨。
華山弟子令狐沖（馬景濤 飾）奉師命伺機混進日月神教以尋找《葵花寶典》。途中，他結識了衆人聞風喪膽的東方不敗，倆人格外投緣而把酒言歡。
亦邂逅了紅顏知己任盈盈（范文芳 飾），倆人共譜《笑傲江湖》攜手同遊人間……
爲了擴張勢力、牟取利益，以東方不敗爲首的魔教“日月神教”對武林正派大加殘殺。以左冷禪爲首的嵩山派則接合其他門派與邪惡對抗。
率直、不羈、沒有正邪門派觀念的華山派大弟子令狐沖偶遇爲練葵花寶典不惜自宮的東方不敗，誤以爲對方是女子，並在‘她’危難時相救，給後者留下印象，也結下一段糾纏不清的關係。
令狐沖一直暗戀小師妹嶽靈珊，無奈靈珊愛上了新加入本門的林平之。而日月神教魔女任盈盈則對令狐沖一往情深，並處處相幫，但後者都不知情。一直到令狐沖後因桃谷六仙錯救，體內真氣亂竄、生命危在旦夕，任盈盈冒死上少林求救後，兩人感情纔開始鞏固。
林平之的家傳之寶“辟邪劍法”遭掌門師父嶽不羣偷去。後者爲練成劍法，竟殺死自己的徒弟和恆山派兩位師太，並嫁禍於令狐沖。發現真相的林平之，爲了替父母報仇，不惜自宮、忍氣吞聲偷練劍法。師父似乎有所發現，故意把女兒嶽靈珊許配給他。
遭東方不敗竊奪教主寶座的任我行，陰錯陽差爲令狐沖所救。一心復仇的任我行招兵買馬上黑木崖殺東方不敗。東方不敗不想傷害令狐沖，以東東身份與之周旋。令狐沖終知身邊美人就是東方不敗，遂與任我行殺了對方。但感於他的有情有義，葬之於泰山之顛，沒想到反令東方不敗吸取了日月精華，火鳳凰再生！
東方不敗重現江湖，利用林平之消滅正派人士。令狐沖再也不能容忍，與之一決生死……
江湖永遠是江湖，不可能有平息之日。有的只是刀光劍影，爾詐我虞，有的只是黑與白，正義與邪惡，虛僞與真誠緊緊糾纏，難以辯駁。令狐沖受師命與師妹嶽靈珊喬裝打扮成酒棧夥計，伏於武夷山腳，沒想到令狐沖巧遇魔教長老曲洋，兩人意氣相投，惺惺相惜，卻惹上一段江湖恩怨，捲入到血腥的中心。 福威鏢局少鏢頭林平之在山上狩獵，甚是威風，歇腳於令狐沖和嶽靈珊的酒棧中，和一個余姓青年發生了衝突，由於令狐沖暗中相助，殺了余姓青年。這一切看似偶然，卻又都是在安排之中的。林平之回到家中，發生了一連串奇怪的事情，鏢局的人接二連三，莫名其妙地死去，林家雞犬不寧，鬼影綽綽。
在青城派掌門人餘滄海和衆弟子的嚴厲攻擊下，令狐沖步步退守，危在旦夕。這時，曲洋身背古琴，飄然而至，救下令狐沖。同時，魔教聖姑任盈盈奉日月神教教主東方不敗之命來追殺曲洋，令狐沖不顧正邪難容，義救曲洋，危難之際，受曲洋之託，答應把焦尾琴帶給劉正風，聖姑任盈盈感於曲，劉二人情深，違背教令，放過曲洋。 青城派“青城四秀”之一羅人傑及同門押着林震南夫婦在山間趕路，但由於讓林平之逃走了，害怕師門不容，欲自行了斷，被於人豪救下。青城派欲施偷樑換柱之計，押着空車上路，嶽靈珊尾隨監視。
古木參天，雲霧蒸騰，採花賊田伯光調戲清秀絕俗，美麗動人的恆山派小尼姑儀琳，恰巧令狐沖化裝路過，出手相救，二人憑藉大樹葛藤，與田伯光周旋，最後，田，令二人激戰一團，令狐沖卻惹出一段情緣。逃走的林平之躲進了小鎮，青城派押送空車，欲演“空城計”，嶽靈珊跟蹤至此，儀琳已是驚弓之鳥，闖到小鎮，田伯光如影尾隨，把儀琳押到回雁樓，喬裝的林平之上樓看熱鬧。
